汉昭帝刘弗陵在公元前74年因病逝世，史料记载他没有留下子嗣，更没有一个儿子，所以之后当上皇帝的是他的外甥刘贺。
除了一个极有可能并不存在的周阳氏，刘弗陵的女人记载在史书上的就只有一个，也就是他的皇后上官氏。上官皇后的外祖父是刘弗陵的辅政大臣霍光。霍光希望上官氏可以得到昭帝的宠幸并为他生下儿子，而这个儿子也可以顺理成章地成为下一任皇帝。于是，已经是当时汉朝实际上最高统治者的霍光，就开始干涉昭帝的后宫私生活。他不准任何宫女接近昭帝，甚至命令她们穿着一种特殊的内裤，以防止她们和刘弗陵发生关系最后先于上官氏生下昭帝的孩子。
由此可见，当时后宫中可以接近刘弗陵的女人极少，她们为其生下孩子的可能性就更加微乎其微。唯一可以名正言顺接近昭帝的女人只有上官皇后。但是上官氏与昭帝结婚时，年龄只有6岁，而当时刘弗陵也不过12岁。等到短命的昭帝21岁驾崩，上官皇后也只有15岁而已。这对如此年轻的夫妻没有生下一儿半女，这种情况即使是在结婚很早的古代也并不稀奇。
所以，刘弗陵因为各种原因最后没有一个儿子。刘弗陵死后，霍光将刘贺招来，主持他的丧礼并为他哭丧。而在刘贺被拥立继承皇位时，也被要求过继给刘弗陵。因此，汉废帝刘贺，是刘弗陵的继子，宽泛地说也可以算作他的儿子。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵病逝，继承其皇位的是他的外甥刘贺，史称汉废帝。
刘贺是汉武帝刘彻第五子刘髆的儿子，在父亲死后，刘贺继承昌邑王之位。因为年仅二十一岁的昭帝死时无一子嗣，已官至大司马大将军的霍光于是就让他的外甥刘贺前来为他哭丧。同年刘贺被拥立继承皇位，算作昭帝的继子。刘贺继位后荒淫无道，不断命人敛财，有记载统计共1120次。由于刘贺不听大臣的进谏变本加厉，所以最后只在位了二十七天就被霍光和上官太后废黜，成了西汉历史上在位时间最短的皇帝。废帝的下一个皇帝是汉宣帝刘询。
刘询原名刘病已，是汉武帝的曾孙，他的爷爷就是在当年巫蛊之祸中自杀的太子刘据。受爷爷刘据的牵连，当时还在襁褓中的刘询曾经受过牢狱之灾之后也长期生活在民间。民间的经历虽然艰苦，但也让他得以亲身了解百姓疾苦，这对他之后统治和施政有很大的影响。刘贺被废后，在霍光等大臣的拥护下，十七岁的刘询回到了皇宫，先是被封了个阳武侯，不久就当上了皇帝。前49年，在位二十五年的刘询因病逝世，谥号孝宣皇帝。
虽然都是被霍光扶上皇位，宣帝与前任刘贺不同，他成了历史上有名的好皇帝。宣帝在位的二十五年，汉朝不但恢复了国力而且不断强大，可以说当时是汉朝最为强盛繁荣的一段时期，因此被称为“孝宣之治”。