文字狱是指统治者迫害知识分子的一种冤狱,历朝历代都有文字狱的记录。《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识份子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。《中国大百科全书》则定义为“清朝时因文字犯禁或藉文字罗织罪名清除异己而设置的刑狱。”
清代文字狱延续百余年，其间遭到迫害的文人不计其数。而这落目些惨遭迫害的文人中，大多数是以“欲加之罪”陷入刑狱，含冤枉死的。清代文字狱的陷害手法五花八门，或牵强附会，或断章取义，或捕风捉影，一桩桩荒唐而残酷的案子谱写成中国历史上一曲哀婉的文化悲歌。
所谓文字狱，是指统治者以知识分子的着作悖逆、用语犯禁为由或直接摘取字句罗织罪名，设置刑狱迫害知识分子。文字狱自古就有，到了明清时期尤为严重，其中又以清代康熙、雍正、乾隆三朝最盛。
康熙年间兴文字狱20余起，雍正帝在位仅13年也兴文字狱近20起，乾隆年间发生文字狱多达130余起，其中有47起案件判凌迟处死和家人连坐。
康熙年间，最名的文字狱是“《明史》案”。浙江湖州人庄廷钱购得明末朱国桢所撰的《明史》，作为自己的著作出版。书中论及明末清初的历史时使用了南明年号，并称清军为“夷寇”。后来，一个叫吴之荣的知县敲诈庄家未遂，便将此事揭发出来。
因《明史》案被牵连人狱的达到几千人。康熙二年(1663)，直接参与校对、刊印、售卖甚至买书的加上庄氏一门男子70余人都被判了死刑。其中18人被判凌迟处死已死的庄廷被挖出并断头戮尸;其父庄允城死于狱中，被剁为肉酱。现任知府被判绞刑。前任知府畏罪自杀后，仍被从棺材中拖出改为36块。《明史》案开了以“逆书”挟私报复的先河，此后类似案件频发，如康熙末年的“《南山集》”案、乾隆年间的“《字贯》案”等。
随着文字狱越发疯狂朝臣百姓纷纷借文学狱报复仇家、清除异己，“逆书”、“逆诗”不断涌现，皇帝也往往难辨是非，从而造成冤狱横生。甚至连皇帝也常借文字狱除掉心头大患，如雍正帝惩办年羹尧，定罪就有“狂悖”一条。到了乾隆末年，文字狱才逐渐平息，这曲文人的悲歌终于落幕，然而此时的清王朝已是“万马齐喑究可哀”了。
“文字狱”应该是最无辜株连九族的罪行了，到底一共死了多少人?这个数据是没有办法统计的，官方报出的数据，也不为准确，相信相关人员也在查实中。