公元1631年，皇太极为实现清军入关、一统中原的愿望，实施入关战略的重要一步——亲率大军攻打大凌河城是战略要地锦州的门户，明朝以祖大寿为总兵率16000余人守城。
皇太极率兵围城三月，祖大寿弹尽粮绝。为了城中16000名将士与三万百姓的安危，祖大寿投降了。皇太极对祖大寿给予礼遇，还接受了祖大寿的智取锦州之计。就像皇太极所说：朕以诚相待，他必不负朕。即使他负朕，朕在所不惜，要的就是心悦诚服。然而，令皇太极始料未及的是，祖大寿失信了，回到锦州城的祖大寿，彻底的断绝了与皇太极的联系，甚至不顾在清军中为人质的儿子与部将的性命。而皇太极依然厚待他的儿子与部将。
历史总是在不经意间显示出戏剧性的一面，十年之后，清军进攻战略要地锦州城，守卫的将领依然是他祖大寿。因为攻下锦州意味着在明朝的，腹地中插了一把利剑。
这次皇太极采用的方法依然是围城，这次围困让祖大寿又想起十年前的大凌河之围。与大凌河城一样，锦州城也陷入了孤立无援、弹尽粮绝的境地。而城内还有部分有意归降的蒙古将领，可谓内忧外患。在崇德七年在松山被俘，祖大寿等待援军的希望破灭，又受到已经投降的两个兄弟的劝说，最终投降了，这一次皇太极依然对祖大寿礼遇有加。祖大寿被皇太极的诚心打动，真正的投降清军。如果说第一次投降是迫不得已的话，第二次则是真心的投降了。
那么，面对祖大寿的第一次投降，背叛，为何皇太极还要再次招降祖大寿呢?皇太极深知祖大寿的军事上的价值，祖大寿抗清二十多年，有多少满洲人都是在“取祖大寿项上首级，夺南朝花花江山”的梦想中长大的。可以说，祖大寿是一代满人在军事上的精神目标。而且对皇太极的宏图大业来说，锦州之后的下一个战略目标就是重镇宁远。而宁远总兵、辽东提督吴三桂统率关外明军，成为清军的最大阻力。但是，祖大寿却是吴三桂的舅舅。可想而知，祖大寿在对吴三桂的战役中具有举足轻重的作用，皇太极招降祖大寿的真正的目的其实就是为了吴三桂。而清军最终能进关，离不开吴三桂的帮助。可见皇太极的战略眼光的确很独特!