作为中国历史上最强势的皇帝之一的汉武帝，他最爱的一个女人是那位日后只当了二十七天皇帝的昌邑王的母亲——李夫人。
“夫人”是嫔妃的称号，这位李夫人集汉武帝的三千宠爱于一身，却不曾留下姓名，且生卒不详，不能不说是一大憾事。现在所能查到的只是她的籍贯——中山(今河北省定县)。汉武帝是个好色的人，而且是个为了好色不计代价的人。
当初他喜欢上皇后卫子夫，就是因为人家长的倾国倾城，才动了色心毅然把姐姐平阳公主家的一个歌伎推倒了皇后的宝座，这在历代的皇帝中都实属罕见。因此他喜欢上李夫人也是因为此女长得漂亮，按照史书的说法，她生得云鬓花颜，婀娜多姿，尤其精通音律，擅长歌舞，算是一个才貌双全的人。不幸的是，因为家境贫寒，李夫人早年不幸沦落风尘。
然而，李夫人有个好哥哥李延年，能作曲，能填词也能编舞，也是一个艺术人才。汉武帝刘彻自幼喜欢音乐与歌舞，当时李延年是汉宫内廷音律侍奉。他尽其所长，所作之曲，听者常为之感动，久而久之，连汉武帝也认识了他。
一日，李延年率为汉武帝唱新歌：北方有佳人，绝世而独立;一顾倾人城，再顾倾人国;宁不知倾城与倾国，使人难再得。汉武帝却问道：“果真有如此美貌的佳人吗?”
平阳公主接刘彻的话说：“延年的妹妹貌美超人!”武帝连忙琥诏，召李氏进宫，只见李氏体态轻盈，貌若天仙，肌肤洁白如玉，而且同其兄长一样也善歌舞。武帝被李氏深深吸引，就这样李氏开始了她的宫廷生活，李夫人进宫后，立刻受到了宠爱。
汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生下一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，因而病重，萎顿病榻，日渐憔悴。但武帝依然惦记着她，对其她嫔妃毫无兴趣，此时，卫皇后已色衰失宠，所以，武帝念念不忘李氏，帮亲自去李氏的寝宫探视，深知色衰就意味着失宠的李夫人却要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝来探病。
见武帝来便将全身蒙被中，不让武帝看她，武帝很不理解，执意要看，李夫人蒙被说道：“臣妾想将儿子昌邑王与妾的兄长托付于陛下。”武帝劝说道：“夫人如此重病，不能起来，若若你让朕看你，你当面将他们插队给朕，岂不快哉!”李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为妇人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面。望陛下理解。”
汉武帝相劝：“夫人若能见我，朕净赐给夫人黄金千金，并且人夫人的兄弟加官进爵。”李夫人却始终不肯露出脸来，说：能否给兄弟加官，权力在陛下，并在在乎是否一见。“并翻身背对武帝，哭了起来。武帝无可奈何，十分不悦的离开。
汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样这么做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦于人，色衰则爱弛;倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗?”
她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹;对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对她的弟弟李广利更是纵容关爱兼而有之。
要说汉武帝对李夫人还真是痴心不悔。一日出来游昆明池，本为失去佳人散闷解颐，谁知反添了许多新愁，于是回到延凉室中休息。他觉得很疲倦，睡眼之间，忽见一人袅袅走进。原来竟是李夫人，她手携一物，赠与武帝，并说：“这是蘅芜香。”
武帝忽然惊觉，回忆刚才的梦境，历历如在眼前。又闻到一阵香气，芬芳经久不息。他记起李夫人梦中所赠的香，到处摸索却找不到。但是枕席衣襟，却不知怎么沾染了香气，因此改延凉室名为“遗芳梦室”。方士李少翁，知道汉武帝日夜思今已帮的李夫人，便说他能够把夫人请回来与皇上相会。
汉武帝十分高兴，遂如李少翁入宫施法术，李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛，果然，通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上，只见她侧着身子慢慢地走过来，一下子就在纱幕消失了，实际上，李少翁是表演了一出皮影戏，汉武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起来，写了一首诗：“是邪，非邪?立而望之，偏何姗姗其来迟。”(《汉书·外戚传》)
令宫中乐府的乐师谱曲演唱，他还写了一首《伤悼李夫人赋》，反悔怀念李夫人的爱情，李少翁因表演灯影戏，在纱幕上再现李夫人的形象，因此而被封为文成将军。
后元二后(前87年)，汉武帝驾崩，其子八岁的是弗陵即帝位，是为昭帝。昭帝即位后，大将军霍光按武帝的旨意，上奏昭帝，追尊李夫人为“孝武皇后”。李夫人虽然红颜薄命，但这位死后许多年还能让汉武帝恋恋不忘的李夫人却实在不寻常。
她的开始和结局同样不可思议。武帝的无尽思痛几乎全在她计划之中，美艳的容颜是她受宠的原因，而更在于她做人极有分寸，不因武帝的宠幸忘乎所以。一句“遗世而独立”衬托了她的本质，有可遇而不可求的距离美。李白的那句“以色事他人，能得几时好?”也许是李夫人所说的最好注脚。
这里顺道提下她的那个宝贝儿子昌邑王，本来汉昭帝早逝后是由他来继承皇位的，可惜这位天生顽劣的王爷刚坐上龙椅就四处惹祸，大将军霍光连二十七天都没忍受下来就把他给废了。之后，他又灰溜溜地回到自己的封地当王爷了。与他的母亲比起来，他实在差劲多了。