载初二年(690)九月初九日，在做了大量的舆论铺垫之后，武则天在百官及帝室宗戚等六万余人的表请之下，登上了皇帝的宝座，号曰“圣神皇帝”，改唐为周，革了李唐的命，并将李显定为皇位的继承人，皇太子李旦降为皇孙。
那么，武则天难道就没有废李立武的想法吗?当然有!可是后来她为什么又把天下还给了李氏呢?据史料记载，这与名相狄仁杰的智劝和武则天的“怪梦”不无关系。
武则天的画像
狄仁杰的劝说很“走心”
狄仁杰如何劝说武则天归还李唐天下，在《新唐书》、《旧唐书》和《资治通鉴》当中都有提及。
《新唐书》：会后欲以武三思(武则天的侄子)为太子，以问宰相，众莫敢对。仁杰曰：“臣观天人未厌唐德。比匈奴犯边，陛下使梁王三思募勇士於市，逾月不及千人。庐陵王(唐中宗李显被废后，封庐陵王)代之，不浃日，辄五万。
今欲继统，非庐陵王莫可。”又说：“陛下掩神器而取之，十有余年，又欲以三思为后。且姑侄与母子孰亲?陛下立庐陵王，则千秋万岁后常享宗庙;三思立，庙不祔姑。”狄仁杰的意思是，武三思虽为武氏子孙，但是在民众心中他的号召力远远不如李显。再者武三思为侄子，感情自然比不得母子之情。
《旧唐书》：则天无复辟意，唯仁杰每从容奏对，无不以子母恩情为言。
狄仁杰的画像
《资治通鉴》：狄仁杰每从容言于太后曰：“太帝以二子托陛下，陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎!且姑侄之与母子孰亲?陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷;立侄，则未闻侄为天子而姑于庙者也。”
从以上史料不难看出，狄仁杰劝说武则天，除了站在天意、民意的角度上，还重点突出了一点，就是“母子关系”。
“母子关系”是一种最能敲动人心的关系，它以最直接的血缘关系来维系，因此母与子具有天然的亲近感。从母与子的关系出发，最能打动人心。狄仁杰紧紧抓住了这一点苦苦劝说，虽然让武则天有所反感，但武则天最终“不能无感，故卒复唐嗣”。
武则天的“怪梦”
武则天欲改立太子期间，做过一个梦。对于这个梦，史料记载有所不同，但达到了同样的效果。
《新唐书》这样记载：武则天对臣下说：“朕数梦双陆不胜，何也?”对曰：“双陆不胜，无子也。天其意者以儆陛下乎!且太子(指李显)，天下本，本一摇，天下危矣。”后感悟，即日遣徐彦伯迎庐陵王(亦指李显)于房州。
武则天的画像
《资治通鉴》却是这样记载的：武则天谓仁杰曰：“朕梦大鹦鹉两翅皆折，何也?”对曰：“武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子(指前面”太帝以二子托陛下“中的”二子“)，则两翼振矣。”太后由是无立承嗣、三思之意。意思是说，武则天做了一个梦，梦到鹦鹉两翼被折断了。于是狄仁杰回答说武则天的两个儿子就好比鹦鹉一双翅膀，如果不立二子为皇帝而立侄子武三思为帝，就是折断了自己的翅膀。
两梦内容不同，但殊途同归。其实这梦说怪不怪，只是经臣下一解释就显得怪了。这说明，武周虽立，大臣们对李唐仍念念不忘。或许武则天正是看到了这一点，才坚定了把天下归还李氏的想法。不然，看此人心向背，即使自己把皇位传给武氏子孙，武氏子孙也坐不长。
所以在武则天年老时让李显重新登上皇位，自己终于远离了政治纷争，度过了近一年的平静生活。这年冬天，她以八十一岁高龄去世，临终前留下遗嘱，去皇帝尊号，称则天大圣皇后，与高宗李治合葬乾陵，坟前矗立起一座无字石碑。
虽然在一生的漫长岁月中，理智让她选择了一条远离情感的道路。但当生命即将到达终点时，她依然选择与亲人相伴，坦然地到另一个世界里面对他们充满复杂情绪的目光。也终将皇位还给了李氏。