读汉 史和三国史，经过会遇到一句话：“代汉者，当涂高。”前半句很清楚，说的是谁将取代汉朝，后半句就太模糊了，从字面上很难理解。作为政治预言，这句话又十 分著名，不仅正史里有多次记载，而且在野史、小说、传说里更是经常被提及，汉武帝刘彻感叹过、汉光武帝刘秀与人争论过，袁术、阙宣等人还把它拿来作为称帝 的依据，魏文帝曹丕更是把它作为汉魏禅代的政治基础。
那么，这究竟是一句怎样的神秘预言呢?
“代汉者，当涂高”这句话的出处，一般公认的是《春秋谶》，这部书早已失传，里面有一句话：“汉家九百二十岁后，以蒙孙亡，授以承相。代汉者，当涂高也。”按照它的说法，刘邦建立的汉朝至少要延续920年，最后由“涂高”来代替它。
两汉加起来只有405年，《春秋谶》的前半部分预言就错了，不过这不影响它后半部分的传播，尤其在汉朝还没有灭亡的时候，大家对它更相信大于怀疑。《春 秋谶》是一本什么样的著作?作者是谁、成书于何时?这些已经不知道了，不过单从书名就可以判断出这部书的性质：一是它属于“谶书”这一类，二是它用来为 《春秋》作谶的，三是它应该成书于谶纬这类书兴盛的秦至汉初。
《春秋谶》属于“谶书”这一类
“谶”通常与“纬”相提，它们都是为经书作注的，形成了所谓谶纬学。具体来说，“谶”是用隐秘的语言假托神仙圣人来预决吉凶，“纬”相对“经”而言的， 是“经之支流，衍及旁义”，也就是依傍、比附经义的书。谶纬学其实就是神秘预言学，从产生时间上看“谶”先于“纬”，秦始皇时就出现过“亡秦者胡也”的谶 语，汉代虽独尊儒术，但皇帝们都很相信谶纬之学，刘秀还利用这一学说为夺取政权服务，谶纬学在汉代很流行。
二、汉武帝刘彻喝多了，想起了这句神秘预言
所谓预言，容易让人想起《推背图》这类东西，大都世道越乱越流行。
汉武帝时国力强盛，本不会出现“代汉者”预言的流行，这句预言被提及，正是汉武帝本人。
一次，汉武帝临行黄河和汾河，兴致一起，命人在船上设宴，君臣一边赏河景一边开怀痛饮，汉武帝上过太学，被称为”文化程度”最高的皇帝之一，他现场作了 一首《秋风辞》：“秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。萧鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情 多。少壮几时兮奈老何!”
汉武帝刘彻
辞成，当场奏唱，大家听了挺高兴，说领导你写得真好、真棒，一片赞美之声。这时汉武帝突然话题一转，对大家说：“汉有六七之厄，法应再受命，宗室子孙谁 当应此者?六七四十二代汉者，当涂高也。”意思是，别看咱们现在挺乐呵，可我们汉朝也有“六七之厄”，到42代的时候江山就不在了，那时候“代汉者，当涂 高”。
看来汉武帝已经知道了那句神秘预言，把它与“六七之厄”相提并论，一般对这类负面信息帝王身边人都尽可能予以屏蔽，不让领导听到、看到而烦心，汉武帝熟知这句预言，这说明它在当时已经相当流行了。
见领导不高兴，群臣纷纷进言：“汉应天受命，祚逾周殷，子子孙孙，万世不绝，陛下安得此亡国之言，过听于臣妾乎?”大家这么一说，汉武帝也觉得这话跟眼 下的风景不太协调，于是说“吾醉言耳”，不过随后又说：“然自古以来，不闻一姓遂长王天下者，但使失之，非吾父子可矣。”
三、刘秀与政治对手就这句神秘预言展开了论战
汉武帝没法知道究竟是谁最终代的汉朝，但这句神秘预言差一点提前破产。西汉末年王莽建立了所谓新朝，走的是禅让的路子，他也上过太学，文化程度很高，同 时是谶纬学的爱好者，为了代汉他也搞了一堆谶纬作依据，但奇怪的是却没有提到这句话，也许是他研究了半天自己跟这句话都扯不上关系吧。
如果王莽成功，新朝得以延续，“代汉者，当涂高”就会成为一句过气的预言或一个笑话被大家遗忘，但王莽失败了，汉朝宗室刘秀建立的新朝廷仍称汉朝，王莽的新朝不被世人承认，汉朝仍然继续，这反而为“代汉者，当涂高”这句预言的反向注脚，大家对它更加坚信了。
王莽派到蜀地当太守的公孙述是个大野心家，他也对谶纬学深信不疑，他翻了不少谶纬书，在其中一本《录运法》里找到一句话：“废昌帝，立公孙。”又在《括 地象》里找到“帝轩辕受命，公孙氏握”，还认为自己的手相与众不同，有“龙兴之瑞”，所以动了做皇帝的念头。公孙述很搞笑，他觉得自己找到的这些依据虽然 “铁证如山”，但更希望大家都支持他，所以多次给刘秀这边写信，“数移书中国，冀以感动众心”。
公孙述雕像
对于公孙述发起的这些“谶纬战”刘秀很反感，决定予以回击。
刘秀给公孙述写了封回信，其中道：“图谶言‘公孙’，即宣帝也。代汉者当涂高，君岂高之身邪?乃复以掌文为瑞，王莽何足效乎!君非吾贼臣乱子，仓卒时人皆欲为君事耳，何足数也。君日月已逝，妻子弱小，当早为定计，可以无忧。天下神器，不可力争，宜留三思。”