汉惠帝名叫刘盈，是汉朝开国皇帝刘邦与吕后之子，西汉王朝的第二位皇帝。他继续推行了汉高帝刘邦颁布的休养生息政策，促进了汉朝经济的繁荣;他又解除了秦朝延续的思想禁锢，提倡黄老哲学，促进了汉代思想文化的发展。不过他生性善良却又懦弱，一生都活在母亲吕太后的淫威之下，没有做出太大的成绩。
刘盈是刘邦的次子，是刘邦与吕雉所生。刘邦年轻时很风流，在与吕雉结婚前就与曹氏私通，生下了长子刘肥。不过吕氏乃是他明媒正娶的妻子，所以他称帝后封嫡子刘盈为太子。刘盈生于秦始皇三十六年(公元前211年)，那时刘邦只是一个沛县的小小亭长。由于家境并不富裕，所以刘盈经常跟常跟随母亲姐姐一起下地劳动。
后来刘邦起兵攻秦，成了秦朝缉拿的要犯，刘盈就与家人过起了四处漂泊的日子。楚汉相争时，刘邦战败逃跑，连老父妻儿也不顾。结果刘太公与吕雉被楚军俘虏，刘盈和姐姐幸亏有滕公夏候婴冒死相救，才逃得性命。后来刘邦得了帝位，9岁的刘盈才过上了安定的日子。
他一生被皇后母亲胁迫，逼他娶自己的外甥女做老婆，最终抑郁而死
刘盈虽然顺利做了皇太子，但他的帝王之路也走得十分不易，幸亏有他的母亲吕雉支持。刘邦一直在外面“创业”，根本没有对妻子和儿女尽过心，反而害得他们吃了很多苦头。现在刘邦做了皇帝，对刘盈母子的补偿也不过是皇后和太子身份。吕雉艰辛奔波多年，已经年老色衰，而刘邦现在贵为天子，想要什么样的美人都有，自然看不上结发老妻了。刘邦也不喜欢刘盈，认为他性格柔弱，不像自己。
刘邦最宠爱的是年轻美貌、能跳“翘袖折腰”之舞的戚夫人和她生的儿子赵王刘如意。戚夫人有些心计，她见刘邦不喜欢皇后和太子就趁机为自己的儿子做打算。她在刘邦身边“日夜涕泣”，请立如意为太子，刘邦真的被的“枕头风”吹动了心。不过戚夫人的这点小聪明根本比不皇后吕雉。吕后已经感觉到刘邦想对他们母子动手，就赶紧想对策。她向足智多谋的张良请教。
张良建议她去请刘邦很尊重的“四皓”(四位德高望重的老者)来辅佐太子。吕后依计行事，“四皓”果然起了很大的作用。刘邦见太子有这样的人才辅佐，觉得太子已经有了声望，不能改立了。汉高帝十二年(公元前195年)，汉高帝刘邦病逝，年仅17岁的刘盈就顺利地登上了帝位，即汉惠帝。
刘盈当了皇帝，他接手的是一个正在蓬勃发展的大汉王朝。作为守成之君，他只需延续高祖的各项政策就可以了。于是，他继续推行休养生息政策，进一步降低赋税，并鼓励生产，奖励生育，放宽对商业的限制。为了创造安定的国内环境，刘盈也用和亲政策来稳定与周边匈奴等少数民族的关系。在刘盈的治理下，西汉王朝人口繁盛，经济繁荣，国力逐渐增强。
刘盈还做了一件大事，就是修建长安城。刘邦定都长安时，长安城很简陋，后来刘邦也只修建了几座宫殿，连城墙都没有。刘盈对长安城做了整体规划，按照一个京都的最高标准去修建。前后用了5年时间，征发几十万人，汉长安城的规模才基本完成了。