爱新觉罗·弘历于二十五岁登基，登基后带来了中国历史上著名的“康乾盛世”，也为后人留下了众多口口相传的故事，在这些故事中，不乏对乾隆帝身世的猜测与争议。
正史记载，乾隆帝的父亲是清世宗爱新觉罗·胤禛即雍正帝。母亲是孝圣宪皇后钮祜禄氏，满洲镶黄旗人。父亲母亲都是满族人，乾隆帝当然也是地地道道的满族人。但坊间也有传言爱新觉罗·弘历其实是个汉人，其中“海宁陈家”一说流传最广。
“海宁陈家”的传说起源于金庸先生的第一本小说《书剑恩仇录》。小说中提到，乾隆帝的父母实际上是浙江海宁县人士，父亲姓陈，这位陈世倌在朝中任命要职。当时，钮祜禄氏与陈世倌的老婆同时生下一名婴儿。钮祜禄氏生了一个女儿，陈氏老婆生了一个男孩。雍正帝子嗣较少，钮祜禄氏便趁机将两个孩子掉包，将男孩据为己有。
还有一种说法是乾隆帝的父亲是雍正无异。但其母亲到底是否是钮祜禄氏还有待考证。史载，乾隆的母亲是熹妃钮祜禄氏。但雍正年间的宗人府档案则记载，熹妃姓钱。众人便猜测，熹妃实际上是汉人，雍正帝为了拥护乾隆帝登基，便把其生母的姓氏改为钮祜禄氏，从而抬高他的身份。
弘历身世
关于弘历的身世之谜，有多种说法。一是说，有一次，雍正去狩猎，喝了鹿血之后，临幸了一位宫女。后来，这位宫女怀上了雍正的孩子，生下后，抱给了熹妃收养，而这名孩子就是弘历。
另外一说法是，雍正将钮祜禄氏所生的孩子和陈世倌夫人所生的孩子进行了调换。原因在于，钮祜禄氏生了一名女孩，钮祜禄氏生产当天，陈世倌的夫人恰好也临盆。雍正借由福音想看孩子的名义，让下属将陈世倌的孩子抱来。还回后，陈世倌夫妇发现，男孩变成了女孩，因为雍亲王的势力很强大，俩人只好默不作声，将女孩抚养长大。男孩长大后，十分聪明，五岁就能熟读诗书，深得雍正的喜爱，后来，雍正带弘历前往向康熙请安，康熙看见弘历十分聪明，便把他接入宫中，教他读书。雍正皇帝去世后，弘历成为了皇帝。一次，乳母说漏了嘴，弘历在无意中知道了自己的身世，前后六次下江南，原因就在于去海宁见亲生父母。
虽然很多人认为这个版本的可信度较高，但是，根据考察和推究，这只是传说，为不实的说法，乾隆去江南一带一是监测水利基础设施建设;第二个方面原因是江南一带都是些富豪人士，乾隆想利用他们巩固清朝的政权统治，并且清除明朝残余。
弘历的母亲是钮祜禄氏。康熙皇帝去世后，雍正即位，册封钮祜禄氏为熹妃，八年后，册封为熹贵妃，雍正对她很是宠爱。雍正皇帝去世后，弘历即位，将母亲熹贵妃尊称为皇太后，非常敬重和孝敬她。
弘历是谁的儿子
后来，弘历生母之谜成为民间广为流传的故事，而且，这个故事版本较多。拥护者最多的一个版本就是说弘历是海宁陈世倌的儿子。
据说，雍亲王的福晋生下孩子当天，陈世倌的夫人也降下一子，不同的是，雍亲王福晋生的是女儿，陈世倌夫人生的是男孩。雍亲王知道后，便命人前去把陈世倌的儿子抱来，等还回后，陈世倌夫妇发现男孩变成了女孩，俩人深知事情的重大性，彼此都不敢声张。男孩长大后，十分聪明，五岁就能熟读诗书，深得雍正的喜爱，后来，雍正带弘历前往向康熙请安，康熙看见弘历十分聪明，便把他接入宫中，教他读书。雍正皇帝去世后，弘历成为了皇帝。一次，乳母说漏了嘴，弘历在无意中知道了自己的身世，前后六次下江南，原因就在于去海宁见亲生父母。更有人说，弘历喜欢穿汉服，但是遭到了满洲大臣的反对。
关于上述说法，史学家认为这一说法没有考察性，是子虚乌有的杜撰。
另一说法便是，弘历的生母为钮祜禄氏，为四品典仪官的女儿。康熙皇帝去世后，雍正即位，册封钮祜禄氏为熹妃，八年后，册封为熹贵妃，雍正对她很是宠爱。雍正皇帝去世后，弘历即位，将母亲熹贵妃尊称为皇太后，非常敬重她。皇太后八十岁时，为了庆祝她的生辰，乾隆皇帝穿着鲜艳亮丽的衣服为母亲庆祝，并让子孙都来个皇太后请安。皇太后在世时，享尽了荣华富贵，并体会到了五世同堂的天伦之乐。
因此孝圣宪皇后也被后人称为是最享福的皇后，终年八十六岁，去世后葬于泰东陵。
弘历是雍正的第四个儿子，是钮祜禄氏所生。弘历自幼十分聪明，五岁就能熟读唐诗，因为聪明好学，雍正对他十分喜爱。
在弘历十岁之时，康熙在圆明园设宴，雍正将弘历带上前往，康熙看弘历聪明伶俐，非常喜欢他。并当着群臣的面说，弘历长大后事一位有福之人，雍正听后，对弘历更为喜爱。康熙认为弘历是位不可多得的栋梁之才，如果悉心培养，将来肯定会有一番作为。于是，将弘历接入宫中学习，有时候亲自辅导弘历的课业情况。
在弘历13岁时，雍正将他立为皇储，弘历23岁时，雍正将弘历追封为和硕宝亲王，并且对弘历开始了政事方面的培养，经常派遣弘历参加祭祀活动。除此之外，雍正让弘历和弘昼等人，共同处理苗疆事务，通过对政务的处理，弘历跟随父亲学习国家大事的决策方法。
1735年八月，雍正皇帝去世，弘历登基成为清朝的第六位皇帝。
在祖父和父亲的治国基础上，弘历又有了一番大作为，在位期间鼓励百姓发展农业，增加国库的收入，除此之外，平定了边疆内乱，进一步扩张了中国疆土，将西藏纳入到中国版图之中。弘历在政治上的决策，开启了“康乾盛世”局面，清朝也由此迎来了鼎盛时期。
弘历二十五岁继承皇位，在皇位共计六十三年，成为历史上最长寿的一位皇帝，同时也是在位时间最长的一位皇帝。