左良玉，字昆山，临清人，生年不详，去世于公元1645年，是明朝大将，手握百万雄兵，官至平贼将军、太子少保，封南宁侯。在崇祯自缢后，成为南明朝廷最重要的倚仗。
崇祯元年，左良玉任辽东车右营都司，因为宁远卫兵变一事被罢官。崇祯三年起复，后随游击将军曹文，在洪桥、大堑山、遵化等地与清军对战。因为在作战中表现勇猛，隶昌平督治侍郎侯恂麾下，得增秩奖赏。崇祯四年受侯恂举荐为副将，在松山、杏山下与后金作战，功劳第一。
崇祯五年，农民起义军在各地爆发。当时陕西的农民起义军，希望通过河南，进而攻占怀庆，左良玉受命镇压。农民起义军是左良玉崛起的最重要的跳板，正是在多次的镇压农民起义军的活动中，左良玉官位才得以节节高升。并且凭借在镇压途中，缴获的金银，才有了后来拥兵百万的基础。
崇祯六年，农民军进犯隰州，打下阳城。左良玉与各路大军一同镇压，在这一系列战争中，左良玉有胜有败，虽然有功绩，但势力很单薄。马凤仪在侯家庄一役，全军覆没后，农民起义军势力更加旺盛。左良玉随后与各位将领先后同农民军作战，互有胜负。
后来在奉命与邓玘办理河南战事后，取得接连胜利，先后在官村、沁河、清化、万善等地多次打败农民军。在朝廷派宦官监军之后，职方郎中李继贞进言：“良玉、李卑亲身经历过多次战斗，地位反而在倪宠、王朴之下。恐怕他们听到了会灰心。”左良玉因而得以进都督佥事，做援剿总兵官。此后十年以来，都与各路农民起义军或者起义军残余势力作斗争。
崇祯八年，起义军进攻湖广，左良玉奉命扼守吴村、瓦屋。邓玘因为士兵哗变而死，而曹文诏也在真宁兵败身亡。农民起义军的气焰一下子高涨不停，在敌我双方差别之下，左良玉一边继续绞杀起义军，一边退走，保存有机力量。后来各部将士，因为抵挡不住敌人的兵力，致使陕州失陷。
崇祯九年，与汤九州合力围剿起义军，然而让人鄙夷的是，左良玉却在围剿之时，中途退走，使得继续追击深入的汤九州部，因为孤立无援，最终战败而亡。更可气的是，左良玉还将此战作为捷报上呈朝廷。后来之所以在陕西总督洪承畴向西前进时，左良玉留守河南，就是因为在作战中保存了兵力，使得当时他的兵力最高，因而给予重任。
在一次次作战中，左良玉的势力越来越大，又因为他消极作战，一看见情形不对，就立马撤退，使得他手中的兵力越发强盛。到了后来，已经有了佣兵自重封风气。当时应天巡抚张国维三次发布檄文要左良玉进入山中搜剿，左良玉没有响应。淅川陷落，左良玉拥兵坐视，不去援救。后来皇帝发布诏书让他戴罪立功，前往作战，他还让当地士绅联名写挽留信，十分无赖。
崇祯十一年，许州发生兵变，左良玉的家眷都在许州，因而在兵变中被灭了门。当时只余在外作战的左良玉和其子左梦庚。
崇祯十七年，晋为宁南伯，左梦庚得平贼将军的大印。同年李自成攻破北京，崇祯自缢，福王继位，左良玉晋为侯爵。当时左良玉手中的大军，是南明朝廷最大的倚仗，因而给予左良玉极大的优待，命其坐镇长江上游，倚为屏障。
这个时候的左良玉，拥有八十万兵力，号称百万，前五营是他的亲兵，后五营是投降过来的士兵，这才是真正的拥兵自重。公元1645年，因为不满马士英、阮大铖掌权，出兵南京，清君侧，结果在行军途中病逝。