吴三桂是明清两朝重臣，手握重兵，在明清两朝都有着举足轻重的地位，是明末清初著名的政治、军事人物。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关。清朝时，开山海关，引清军入关，因功封为平西王，坐镇云南。
吴三桂生于公元1612年，去世于公元1678年，字长伯，明末清初辽东人，祖籍江苏高邮，其父为锦州总兵吴襄。因为政治需要，吴祖两家联姻，吴襄后来娶了祖大寿的妹妹，祖大寿又成了吴三桂的舅舅。吴三桂从受父亲吴襄以及舅舅祖大寿的影响，不仅仅专研武功，同时也注重学识的进修，后来科举考试，考取武举，因为战功及父荫授都指挥。
明天启末年曾带二十余名家丁救其父于四万满洲人之中，孝勇之举遍闻天下，有“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。崇祯四年，皇太极发动大凌河之役，祖大寿被围，明朝廷下旨让吴襄领命前往救援。吴襄率马步四万余前往支援，但是在半路上，吴襄却逃亡了，全军覆灭，祖大寿降清，因此事吴襄被免职。后来孔有德等人投降后金，吴襄才恢复了总兵职务。
吴襄官复原职，吴三桂也在当年任游击，时年20岁。蓟辽总督洪承畴年初调到辽东，发现辽军缺乏训练，影响战斗力，用吴三桂为署练兵总兵官，负责练兵，吴三桂至此受到洪承畴重用。吴三桂后来为辽东总兵官，镇守山海关。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。虽然吴三桂作战勇猛，但是也不可忽视他身上的两面性，以及灵魂深处的投机因素，这也就是后来他会选择叛明降清的根源。
崇祯十七年，李自成一路势如破竹，破大同、真定，京都告急。崇祯下令让吴三桂带兵进京援君，吴三桂虽然领命，但是路上行军缓慢，打的就是观望的主意。因此在他抵达河北丰润时，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯帝自缢景山，由此吴三桂退居山海关。
北京失陷，到了吴三桂选择新主的时候了。李自成破北京后，多次招降吴三桂，多次在清军和大顺方面犹豫的吴三桂，最开始选择的是李自成。可是后来当他得知自己的爱妾和父亲都被俘，父亲被拘押“拷掠甚酷”，因此大怒，这才转而偏向清军。
李自成得知吴三桂向睿亲王多尔衮写过信之后，知道事情基本有了结果，因而率兵二十万，前往山海关征讨。李自成和吴三桂的第一次交锋，是以吴三桂的失败而告终。在力不能敌之下，吴桑贵开启山海关，放清军入关，随后与清军一起，合力大败李自成。
吴三桂与清军在一片石战役中联合大败李自成，受清封平西王。此后吴三桂向是一条臭名昭著的猎狗，向曾经守护的河山张开了獠牙，不仅帮助清军进攻各地，甚至亲自杀死了自己的旧主，南明皇帝。吴三桂在清朝所得荣华，全是用同族鲜血和旧主项首所换。
成为清朝的臣子后，吴三桂仍然没有改变自己的两面性，一旦涉及到他自己的利益，立马倒转獠牙。因此在康熙颁布削藩令之后，吴三桂立马联合其他几位异姓王爷，公开反叛清朝。
这场叛乱蓄谋已久，反叛之初，吴军乘锐连下贵州、湖南，福建靖南、广东平南二藩和吴三桂在各地的党羽如四川之郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西之罗森、孙延龄，陕西之王辅臣，河北之蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。吴三桂兵强，清初八旗更不弱，因此两者以长河为界，形成对峙之势。
康熙十五年，已经兴兵三年的吴三桂部，内里疲软，财政兵力皆出现问题，各部又离心离得，因此被清朝抓住机会。清朝有整个国库作为后援，各部齐心协力，成围攻之势，最终杀的吴军一退再退。尽管吴三桂中期称帝，但是仍然没有阻挡住颓势。
在一再的失败面前，吴三桂大为焦急，肝火过盛，便突然得了“中风噎嗝”的病症，随后又添了“下痢”病症，太医百般调治，终不见效。康熙十七年在都城衡州皇宫驾崩，时年六十七岁。