吴三桂与陈圆圆，一个是一代大将，一个是江南名伶，绝世姝丽，他们两个人相遇后，谱写出“冲冠一怒为红颜”的爱情绝唱。男人用武力征服天下，女人则通过征服男人来征服天下。在许多关于吴三桂与陈圆圆的故事中，虽然还不至于征服天下，但足可以说吴三桂为了陈圆圆背叛了整个天下。
说吴三桂和陈圆圆故事最圆满的，大概就是这个走向了。吴三桂与陈圆圆相知相恋，后来李自成进京，陈圆圆被掳劫，吴三桂自说连自己的女人都保护不了，何以为男儿，因此冲冠一怒，引清军入关，共同击杀李自成所部。后来吴三桂与陈圆圆团聚，但是陈圆圆自认自己已经配不上吴三桂了，因此削发为尼，与青灯古佛相伴。并且每一次吴三桂前去见他时，都带着面纱，为的就是将自己最美的一面留在吴三桂心里，而不是现今年老色衰的样子。
故事总是美好的，现实却不是如此。现实是，吴三桂最终厌弃了陈圆圆，而所谓的“冲冠一怒为红颜”，也只是他人想象而已。观史实资料，吴三桂“冲冠一怒为红颜”绝不是想象中那么简单。在“冲冠一怒为红颜”的背后，一直存在着两种说法。
第一种说法是，吴三桂打开山海关，引清军入关是利益所驱。第二种说法是，吴三桂本意是借助清朝力量驱赶李自成，却不想形势急变之下，最终只能无奈降清。这两种说法各有各的道理，也各有各的证据，长久以来争吵不休。
第一种，当时吴三桂在崇祯帝自缢之后，在李自成拉拢他的时候，是想投靠李自成的。但是后来吴三桂发现，李自成的部队在京城内四处劫掠，地主士绅遭劫最为惨烈，吴三桂认为自己与他们不是一伙人，再加上自己的父亲和家族亲友被屠杀，因此才转而投向清朝。
第二种，吴三桂本意是借清军之手，消灭李自成部队，随后保证明朝的中兴。他在写给摄政王多尔衮的信中，多称“我朝”、“我国”，称清朝则为“北朝”。因此这个时候，吴三桂还是以明朝臣子身份自居的。向清朝求援，请兵之目的是“灭流寇”，并使明朝得以“中兴”，而不是让清入主中原。在消灭农民起义军之后，将以“子女玉帛”和部分土地作为对清朝出兵的酬谢和报答。并且当时所定的清军路线是兵“直入中协、西协”，而他本人却“自率所部，合兵以抵都门”。也就是说，他只要求清军所部到这儿。
计划赶不上变化，形势不可能不变，而清军也不可能按照吴三桂想的那般。当时李自成在知道吴三桂绝不可能投降他之后，便集结大军，前往山海关，并且后续部队还在增援。在形势的逼迫下，吴三桂被迫改变初衷，由不许清兵自山海关进关转而迫切要求其自山海关进兵，以与即将到来的农民军作正面的交锋。《沈馆录》卷七：“贼锋东指，列郡瓦解，唯山海关独存，而兵弱力单，势难抵挡。今闻大王业已出兵，若及此时促兵来救，当开山海关门以迎大王。大王一入关门，则北京指日可定，愿速进兵”。由此才有了吴三桂打开山海关，引清军入关。
不管是第一种原因也好，还是第二种原因也罢，总之吴三桂并不是单纯的因为陈圆圆才做出投降清王朝的决定的。
吴三桂后来被清王朝封为平西王，坐镇一方，手握重兵。清康熙年间，清廷忌惮吴三桂手中权柄，遂下令削藩。削藩令下，吴三桂公开举兵反清。当是时前往附庸的汉族官兵无数，一时间势如破竹，眼看有成功之希望。不过可惜的是，最后还是失败了。
吴三桂失败的主要原因便是，当时清朝已经在中原坐稳。而吴三桂以云南为后盾，与清朝以整个江山为后盾，不可相比。前期还好，一到了后期消耗战，吴三桂的劣势就出现了。再加上吴部手下，内斗严重，而清朝则统一团结，更是必输之势。而早在吴三桂不停向清朝索要饷银的时候，清朝就已经早有准备。所以吴三桂最后会输，并不奇怪。