在混乱的战国时期，原本是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国并立于世，后来随着大国对小国的兼并战争的不断进行，战国中期成了齐国和秦国两国最为强大，形成了东西对峙的局面。不过“七雄”中的其他五国也是不甘示弱的，一方面发展的本国的实力，令一方面同强大的齐国和秦国一时联合，一时相争，在这其中就是著名的纵横家起着重要的作用。
齐国和楚国这样的强强联手，对于采取各个击破的秦国来说是一种极大的威胁，所以秦国必须破坏齐国和楚国的合纵。于是秦国派张仪游说楚怀王，离间楚国和齐国的关系。因为张仪收买了贵族靳尚等人，所以在做楚怀王的工作时就轻松多了。张仪用六百里地，令楚怀王心动，成功让楚怀王做出了同齐国绝交的愚蠢决定。虽然期间有屈原等明理之人劝谏，但是楚怀王还是一意孤行。然而当楚怀王同齐国断绝关系后，就向秦国讨要土地，但是不见动静。楚怀王一位秦王认为他同齐国断绝的信念不强，又派人跑到齐国那里辱骂别人以示自己的决心，这些到是得罪了齐国人。然而当楚怀王看到秦国还是不肯交出土地后，才醒悟上当了，气愤之余发兵讨伐秦国。
不过彼时的秦国已经经过长期的发展，国力极为强盛，单单是楚国的军队秦国还是可以应付的。公元前312年，秦军在丹阳消灭了楚国八万人，并俘获将帅七十余人。同时占领了汉中广大地区，这使得秦国消除了楚国之前对秦国腹地的威胁。死心不改的楚怀王再次发兵攻打秦国，这下他得罪过的齐国也联合了秦国一起攻打楚国，不难想象，楚国又一次大败，就连首都也被联军攻占了。楚国自此被大挫，楚怀王还被秦国关押到死。
合纵连横是什么意思
合纵连横就是战国时期纵横家四处宣扬的一种外交和军师策略。苏秦曾经联合了齐、韩、赵、魏、楚等国相聚于赵国，发兵共同进攻西面的秦国。而公孙衍也于公元前318年促使魏国、赵国、韩国、楚国、燕国等五国攻秦国。当时的人都传，张仪、公孙衍才是大丈夫啊，一怒之下，各路诸侯都是感到一阵畏惧，只要他们安居下来，天下才会平息下来。这里自然是很多夸张的成分在，但是不可否认的是纵横家的实力之高，对当时战国时期各国的影响之大。
东周到了战国中期时，各国都陆续称了王，这些称王的国家除了宋国和中山国外，都是万乘的大国，实力是其他的小国无法比拟的。因为这些大国在实力上，相对于那些小国呈现了压倒性的优势。所以早期都是大国吞并小国，但是当达到一定的程度后，就剩下了为数不多的到大国了。这些国家之间的战争就不像和小国那样的小打小闹，动辄就会亡国的结果。所以合纵连横的策略由此应运而生。
合纵连横分为两层意思，一是合纵，而是连横。合纵就是联合众多弱国，来抵御一个强大的能够吞并其他弱国的强国。而连横就是用来破解合纵的一个策略，依附一个强大的国家，来兼并其他的那些小国。在战国中期，都基本上遵循着这么一个规律。有时会出现早上还是同这个国家结盟，可到了晚上因为时局的变化，有立马同另一个国家结盟以对抗先前强大的国家。“朝秦暮楚”这个成语，就是从这个时期演化而来的。