曹雪芹(1715~1763)，名名沾，字梦阮，号雪芹，又号芹溪、芹圃。满洲正白旗包衣，清代小说家，著名文学家，中国长篇名著《红楼梦》的作者。然而，就是这样一位文坛巨匠、历史名人，人生却经历了大起大落。早年过着锦衣玉食的生活，之后却惨遭抄家之祸，穷困潦倒。那么，究竟是什么原因导致了曹雪芹的人生发生巨变的呢?
曹雪芹出身于一个“百年望族”的大官僚地主家庭，曹氏家族在康熙年间盛极一时，却在雍正继位以后惨遭抄家。如此由盛转衰，后世学者猜测诸多，众说纷纭。曹雪芹的高祖父曹振彦跟随顺治帝入关，为清朝的建立立下了汗马功劳，他的曾祖父曹玺、祖父曹寅、伯父曹禺父亲曹頫三代四人连续出任江宁织造长达60年之久，祖父曹寅还连续做过四任盐政，为官期间聚敛了大量财富;不仅如此，曹雪芹的曾祖母孙氏还是康熙皇帝玄烨的乳母，祖父曹寅又是玄烨的侍读，因此，康熙对曹寅极为信任，委以江宁织造的重要官职。
根据史料记载，康熙皇帝六次南巡，其中有四次都是住在曹寅府中。曹寅为了彰显荣华，不惜在四次接驾中，倾尽全家财力物力，甚至还挪用了库银十万两，造成了经济上的巨额亏空，也因此给曹家埋下了衰败的祸根。曹寅、李煦还为康熙南巡建造了奢华的宝塔湾行宫。当朝中有大臣上奏曹寅挪用库银时候，康熙曾经说过：“曹寅、李煦用银之处甚多，朕知其中情由。”他把库银亏空归结为三条，南巡接驾、修造行宫和馈送。因此，康熙并没有对曹寅等人做出处罚，只是私下告诉曹寅，让他尽快把亏空的库银填补上。康熙四十九年，康熙还因此事在曹寅的奏折上一连批写了四个“小心”!曹寅面对着巨大的库银亏空，心急如焚却又无力弥补，最终在康熙五十一年(1712年)七月一病不起，死在扬州。李煦奏折上说：“曹寅弥留之际，核算出亏空库银二十三万两，可是已经没有财产可以填补上。”
雍正继位以后，接连颁布圣旨，开始在全国上下大张旗鼓的清查钱粮，追捕亏空。并一再声明，凡亏空钱粮的官员，一经查出，立刻革职查办。仅雍正元年，被革职抄家的各级官员就达到了数十人，雨曹家既是亲戚，又患难与共的苏州织造李煦也未能幸免。
一开始，雍正看在康熙的面子上，并没有治曹家的罪，而是准许曹家将亏空的银子在三年的时间里补上。如果此时，曹雪芹的父亲曹頫能够恪尽职守，不招惹是非，即便没有能够按照雍正所规定的期限填补所有亏空，也不至于被治罪。
雍正四年(1726)，曹頫负责操办的缎匹衣料质量“粗糙轻薄”，受到了补偿缎匹并罚掉一年的俸禄的处分。之后，雍正穿的石青缎褂褪色，经查又是江宁织造的产品，结果又罚掉曹頫一年的俸禄。曹頫一次又一次工作失职，这让雍正对他的不满和失望越来越大。事已至此，雍正并没有将曹頫问罪，而是决定将他召回北京当面考察和训诫，于是传圣旨，命曹頫亲自送缎匹进京。不料途径山东长清县等处，曹頫“于勘合外，多索夫马、程仪、骡价等项银两”，骚扰驿站，终于招致雍正龙颜大怒，即刻下令将曹頫交给了内务府和吏部严加审问。
在曹頫被停职受审的时候，雍正又得知曹頫企图隐藏、转移财务，于是怒火中烧，传圣旨查封曹頫家产。雍正在圣旨中口气非常严厉：朕屡次对曹頫施恩宽限，他如果感激朕的成全之恩，理应尽心效力，然而他不但不感恩图报，反而将家中财产暗移他处，愧对朕对他的恩惠，甚属可恶!他命令江南总督范时峄，将曹家财物封存看守，并将重要家人立即捉拿。
范时峄接到圣旨，立即将曹峄的管家数人拿下，关押审讯，所有财产一并清查。雍正六年(1728)二月，新上任的江宁织造隋郝德将曹頫在江南家产人口查明接收，并上报皇帝，曹頫在京城的家产人口，也由内务府全部查封。
至此，享尽了近百年荣华富贵的世家大族瞬间倾塌，这个时候，曹雪芹才十三岁左右。之后，曹雪芹的生活潦倒不堪，虽然有很多人想要帮助他，但曹雪芹文人傲骨，不肯收受嗟来之食，最后他和他的儿子被活活饿死在街头。
其实，曹家的衰败是一个复杂的社会现象，是一个长期的演化过程，无法片面单一地归咎于哪一个具体的原因，因为里面包含了当时复杂的社会因素。