崇祯帝是明朝末代皇帝,其一生有七个儿子，长大成人的只有三个。其中大儿子朱慈烺于崇祯三年(1630)，也即是他出生的第二年就被立为太子。
崇祯十七年(1644)，闯王李自成领导的农民起义军进攻北京，崇祯帝见大势已去，绝望地叫来太子朱慈烺并另外两个儿子——朱慈灿、朱慈焕，亲自为他们换上民间衣服，令其逃亡，并叮嘱他们说：“见到做官的叫老爷或相公，见到平民百姓叫老爹或老兄，见到文人叫先生，见到军人叫长官，以此保全性命，勿忘父母之仇，勿忘光复明室。”这是一位父亲对不通人情世事的孩子们如何在乱世中安身立命的教诲，父子亲情及无限感慨尽在其中。
后来，农民起义军攻破城池，崇祯帝自缢煤山。由于局势混乱，太子朱慈烺出宫后的下落便变得扑朔迷离起来，在当时就已经传闻纷起。
其中第一种说法是，崇祯太子后被清廷处死。如《国寿录·崇祯太子》和《甲申传信录》(作者钱粤只，明末清初人)中都有这样的记载：
当时，太子趁乱逃出皇宫，被一位老太太收留。当老太太得知他是太子，便让他隐姓埋名，在家藏匿三个月之久。后来老太太衣食无着，无力供养太子，就想办法把太子送到了其亲属周奎家。这周奎胆小怕事，不敢收留，甚至听到清廷的搜捕令后，立刻将朱慈烺上交了刑部。清朝统治者得到朱慈烺后，恐怕朱慈烺会成为明朝遗民的精神支柱，于是将他处死，斩草除根。
第二种说法是，被李自成俘获。
《明史》记载：“京师陷，贼获太子，伪封宋王。”
李自成进城后，受命保护皇子的太监怕受牵连，又见李自成下了悬赏令，便把太子献给了李自成。李自成为了笼络人心，将朱慈烺留在军中，并将其作为招抚吴三桂的人质。
后来，李自成被吴三桂与清军击败，他不得不与吴三桂议和，作为条件之一，把太子交给了吴三桂。后来太子逃出了吴三桂军营，至于以后的行踪，有人说太子被带到了皇姑寺，也有人说太子死于乱军之中，但还有人认为，李自成交给吴三桂的是假太子。
第三种说法是，出家为僧。
据广东嘉应(今梅县)地区的传说，太子朱慈烺随李自成西去途中，与当初的东宫侍读李士淳一起逃走，到了嘉应州阴那山灵光寺削发为僧。
辛亥革命后，李士淳的后人李大中在《二何先生事略》一文中公开宣称其祖先曾救过崇祯太子，文中称，李氏淳也曾想以太子为号召反清，但是随着清军席卷江南，大局已定，反清无望，太子只好绝望地剃度为僧，以了残生。
还有人说，朱慈烺逃奔了南明小朝廷。
朱慈烺出宫后，颠沛流离、隐姓埋名，辗转至南京弘光小朝廷。福王朱由崧召集大臣马士英对他进行盘问，自然对答如流，很多人都认为是真的。可是福王为了稳定自己的帝位，拒不承认太子为真，有言太子为真的皆杀。后来清军攻破南京，朱慈烺被掳，从此下落不明。
综上所述，由于有关崇祯太子的记载出入很大，流传下来的传说又难辨真假，因此，时至今日，这位明朝末代太子的下落仍然是个谜团。
那么，崇祯帝的这些儿子们逃到哪里去了呢?
说法四：跟随李自成败退，后逃出做了和尚。有人认为在李自成军队败退北京的路上，刘宗敏受了重伤，放松了对他的看管，他就找了个机会和他以前的老师李士淳从闯王的军中逃了出来，后来到了李士淳的老家广东嘉应州阴那山出家当了和尚。他们在人迹罕至的深山里建了一座寺庙叫做“圣寿寺”，大殿就取名叫“紫极殿”，处处都显示了寺中和尚的神秘出身。据说太子死后，庙里就开始供奉一尊“太子菩萨”的神位。这尊神位始终保留着，直到辛亥革命后，清王朝覆灭了，人们才知道原来供奉的这尊塑像就是明朝的逃亡太子。李士淳的后人也声称他们的先祖确实在乱军之中救了太子，并把太子带回自己的家乡，两人还一同出家做了和尚。
除了以上四种说法外《明季太略·太子一案》中则说，太子从李自成军队逃出后，被人带到皇姑寺藏了起来，又和太监高起一起潜逃到天津，然后像传言中的建文帝一样，出海南下，不知所终。《野史无文》则记载太子曾逃往南京的南明小朝廷，清兵攻陷南京后，他被人献出后被带往北方，不知所终。还有的说，明末清初兵荒马乱的，太子后来死于乱军之中。但这些说法均无证据证实。
种种说法，不一而足，清康熙时期有人借崇祯太子之名举行反清起义，牵连并死了很多人，结果也被证实是假的。崇祯的三个儿子到底下落何处，到今天仍是解不开的谜团。