蒂卡尔，意即“能听到圣灵之声的地方”，是最重要的玛雅城邦之一，也是迄今为止发现的历史最悠久、规模最大的一座玛雅古城。10世纪末，蒂卡尔被彻底遗弃，在原始森林中默默地度过了几百年光阴。
1848年，一个叫莫德斯托·门德斯的人被蒂卡尔传说所吸引，来到这里作了一次探险性考察，然而未获结果。直到上世纪，这座湮没在原始森林中的文化遗址才被正式发现。
这座古城距今已有1100年至2000年的历史。整个古建筑群被一望无际的林海包围着，在树林中掩映着众多的胜景灵迹：巍峨雄壮的金字塔，金碧辉煌的神庙、殿堂，令人费解的石碑，形象逼真、栩栩如生的雕刻，广漠宏伟的广场……让人赞叹和敬仰不已。
蒂卡尔建在沼泽环绕的丘陵上，由九组建筑群和大广场组成，以桥梁和堤道相连，占地面积约2.6平方公里。整个8世纪，蒂卡尔曾连续出现三个强大的国王：阿卡高王、雅克京王和奇坦王。今天所看到的蒂卡尔城，就建于这三个国王的太平盛世。
外貌惊险的金字塔是蒂卡尔最主要的建筑成就。这里的玛雅金字塔和墨西哥、埃及的有很大不同，一般为斜截锥形，由高大的台基及其顶端的神殿构成，其外观十分匀称。蓝天之下，一座座拔地而起的金字塔刺破林莽的密网，在绚烂的热带阳光下遥遥相对，熠熠生辉。更令人叹为观止的是蒂卡尔金字塔斜度达70度的惊人设计，其外形犹如欧洲哥特式教堂般奇峭，因而被称为“丛林大教堂”。
盛世时，蒂卡尔城市面积超过65平方公里，居民达五万，共有3000座以上的金字塔、祭坛、石碑等遗迹。其影响区域达500平方公里，控制着近200万人口。仅中心区域，就有大型金字塔十几座、小型神庙50多座，以古老的中心广场为核心分布四周，旁边还有装饰着浮雕彩画的王宫和廊庑围绕的市场。
玛雅人每隔20年要立一块石碑，每块石碑都刻上象形文字的铭文，铭文开头均注有年代。但被称为蒂卡尔玛雅文明的标志——中心广场上的石碑，上面刻凿的碑文记载到公元889 年就中断了。为什么玛雅人突然丢弃这座雄伟壮观、繁花似锦的城市呢?为什么它的消亡和尤卡坦半岛上其他玛雅文明中心的消失时间会如此一致呢?蒂卡尔原来究竟是什么场所呢?
从蒂卡尔发掘的大量金字塔、庙宇、殿堂、圣坛、石刻来看，大多数学者认为它曾是玛雅文化全盛时期的宗教中心，是古代玛雅人祭祀太阳神和其他神灵的所在。也有一部分人认为它可能就是玛雅传说中的“百声汇合之地”，而玛雅文明在天文、数学、历法、建筑、艺术、文字上所取得的卓越成就也证实了这一点。但为什么在公元9 世纪玛雅人遗弃了这座有着辉煌建筑物的古城呢?现在，茫茫丛林之中，只留下几千座建筑物。就像人们不知道玛雅人是如何建造了这些金字塔一样，我们同样不知道玛雅人为什么要废弃蒂卡尔。那异常璀璨的文明突然中断，给后人留下了一个巨大的问号。
有人认为，是气候的变化使玛雅人离开了蒂卡尔城;也有一部分学者认为，城市的衰落是由于玛雅人从事刀耕火种已将地力消耗殆尽的结果;另外一些学者认为，城市的覆灭是因为外族的入侵，或者是遇到特大灾难，如强烈地震、瘟疫流行等。但是，这些理由都无法使人信服。
玛雅人的文明直到今天仍然让人感觉不可思议，而蒂卡尔城也留下一系列神秘的问号。或许等到人们破解了玛雅文明的那一天，蒂卡尔城的谜底可能就出来了。