汉武帝刘彻时期，攘夷拓土、国威远扬，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，开创了汉武盛世的局面，但在位后期穷兵黩武，又造成了巫蛊之祸，为此留下负面评价，晚节不保，其元凶就是江充。
江充，本名江齐，通晓医术，其妹善歌舞鼓琴，嫁与赵国太子刘丹。江齐成为赵敬肃王刘彭祖的上宾。赵太子这个人做事不太检点，赵王经常教训他，赵太子怀疑是江齐在背后打小报告，就找了个借口要把江齐抓起来，江齐闻风潜逃，太子刘丹派人追杀江齐，江齐逃入长安，更名江充。
赵太子一怒之下杀了江齐的父亲和哥哥，父兄之仇不共同戴天，江齐跑到京城告赵太子，检举赵太子跟自己的姐姐和后宫嫔妃乱伦，告状信被送到皇帝面前，汉武帝大怒，经调查属实，处死了赵太子。
赵太子死后，汉武帝在上林苑犬台宫召见江充，汉武帝对这江充是一见如故，问及江充国家大事，江充回答得也是头头是道，江充看出汉武帝对自己的欣赏，抓住机会申请出使匈奴，为皇帝分忧。在江充从匈奴镀金回来之后，汉武帝封他做绣衣使者，他十分珍惜这份工作，不管是皇帝的宠臣，还是皇帝老丈人那头的外戚，只要落到江充手里的，他都一一举报弹劾，汉武帝更加看重江充。
好景不长，江充得意过头，光顾约束别人忘记了约束自己，有一次犯错误被人举报，这官就丢了。正好那会朝廷发生了一件事情，丞相公孙贺的儿子被人告发用巫术诅咒皇帝，结果公孙贺父子都被处死了。江充又抓住机会，想靠这件事重新上位并且除掉太子，他向汉武帝禀报说，陛下的身体之所以不好，是因为有人搞巫术，汉武帝一向信任江充，就任命他为使者，查办巫蛊事件。
江充准备是要大干一场，他先是指挥胡人巫师四处找搞巫蛊的人，逮住就严刑逼供，前前后后杀了几万人。看到有这么多人想害自己，汉武帝慌了，他就一个念头，不管是谁，都要揪出来杀掉。江充已经领会到了汉武帝的意思，把火引到了宫中，先是查办一下不受宠幸的妃子，后来是皇后，终于把太子也牵连进来了。太子也是吓怕了，因无法向在甘泉宫的父皇伸冤，情急之中就杀了江充，之后又因为害怕稀里糊涂的起兵，最后被逼自杀了。
后来汉武帝知道太子刘据本无反心，灭江充三族，处死苏文，在湖县建“思子宫”。