1851年，咸丰皇帝诏选秀女，叶赫那拉氏——后来的慈禧太后被选入宫中，封为兰贵人。1854年被封为懿嫔，两年后，她为咸丰生下皇长子载淳，被晋封为懿妃。1857年，她的地位再次得到提升，被封为懿贵妃。从此，她在宫中的地位仅次于咸丰的皇后钮钴禄氏。
由于深得皇帝的宠爱，慈禧开始干预朝政。咸丰死后，她夺得太后权位，和钮钴禄氏平起平坐，朝政大权完全落入两位太后之手。这也标志着继唐之后，又一位女性开始操纵中国命运。
清朝史书上记载，慈禧太后出生于满洲镶蓝旗一个宦官世家，父亲名叫惠征。而关于慈禧的出生地，文献中却几乎没有记载，因为谁也不会料到这个出身普通的官宦之家的女子，几十年后会成为执掌大清朝政近半个世纪的圣母皇太后，所以慈禧的出生地也就成了难解之谜。
据山西长治人传说，慈禧不是满族人，生父也不是惠征，而是一个地地道道的汉家女子，在长治出生并度过了自己的童年。据说，她本是山西长治县西坡村王增昌的女儿，名叫王小慊。因为家中极为贫穷，她四岁时母亲就病死了，被卖到了潞安府知府惠征家。惠征的妇人见王小慊生的俊俏，又聪明伶俐，非常喜欢她。
有一次，惠征夫人无意中发现王小慊的双脚心上各长一颗贵痣，认为她是大福之人，就收下她为养女，改姓叶赫那拉，更名玉兰，归为满族。知府还为玉兰在府署后院专设了书房，供她读书。
咸丰二年，玉兰被选入宫中，后来还成了皇太后。由于清廷严禁满汉通婚，违者满门抄斩，因此惠征及其家人不敢将此事外泄半个字，慈禧的真实身世也就不为世人所知了。