慈禧姓叶赫那拉，满洲镶蓝旗人。原本，慈禧不过是后宫嫔妃中最普通的一个，但慈禧却想尽办法吸引咸丰的关注，并终于得到宠幸。咸丰二年，17岁慈禧被咸丰帝赐号为兰贵人，从此圣宠不衰，并在日后成为了大清的实际统治者。
据说咸丰帝相当喜欢兰花，“兰”这个封号足以证明咸丰皇帝对于慈禧的喜爱。仅仅在五年之后，慈禧从旧区区贵人一路变成了懿贵妃，更是咸丰帝唯一的儿子的母亲。咸丰帝沉湎酒色，慈禧便开始替咸丰处理政务。
咸丰十一年，咸丰帝在热河去世。慈禧当时才不过27岁。如今丈夫死了，虽然儿子即将登基，但也不过时个傀儡。这让一向热衷于权力的慈禧难以接受。慈禧联系恭亲王奕，并暗中拉拢了一大批官员。在奕䜣和满汉大臣的支持下，慈禧一举翻盘。此次时间之后，载垣、端华自尽，肃顺被处死，政治格局形成了大变动。但慈禧相当聪明，知道自己虽然获胜，但根基不稳。于是，慈禧命令将肃顺等人家中抄得的书信及账簿统统“公开焚毁，毋庸呈览”，令人不得不佩服慈禧的智慧。
慈禧出身于叶赫那拉家族，传说爱新觉罗家族和叶赫那拉家族有着剪不断理还乱的复杂关系，尤其是那句“兴于叶赫，亡于叶赫”，更为慈禧披上了一层神秘色彩。
相传叶赫那拉家族世代出美女，清朝皇室多与这个家族联姻，仅皇后叶赫家族就出了三个，其他妃子、福晋更是数不胜数。努尔哈赤的母亲就出自这个部落，而皇太极生母孝慈高皇后更是叶赫部首领杨吉努之女。
在明朝末年，叶赫部非常强大，因为世代联姻，努尔哈赤在统一蒙古与东北其他各部的战争中得到了叶赫部的大力支持。谁知硝烟尚未散去，努尔哈赤便转过身来向叶赫那拉氏宣战。领兵包围了叶赫城后，努尔哈赤没有立即攻城，而是跪在城前三天三夜，请求叶赫部投降。努尔哈赤的理由是女真人要团结成一个部落，才能反抗明朝的压迫。可是叶赫家族却不愿被人统治，更不愿再为一个忘恩负义的人卖命。于是努尔哈赤下令，只要叶赫部的人投降，一律给以高官厚禄;凡是反抗的，一个不留，全部杀死。叶赫部宁死不降，拼死抵抗，但是寡不敌众，经过激烈的战斗，仍然被努尔哈赤攻入城中。叶赫部数万族民被毫不留情地杀死，叶赫部的首领金台吉死前诅咒说：“即使我叶赫部只剩下一个女人，也要让爱新觉罗家族灭亡!”
满洲镶蓝旗人，以秀女身份入宫，想尽办法吸引咸丰帝的注意，终于得到宠幸。1861年至1908年间，成为大清王朝的实际统治者。
据说正是因为这个原因，清朝的历代皇帝都避免册立叶赫部的女子为后。而大清帝国正是在出身于叶赫部的慈禧主政期间走向了崩溃，因此后人说金台吉的诅咒应验在了慈禧身上。
事实上，慈禧的叶赫部出身并没有给她带来任何影响。咸丰二年，一个没落的满籍道员家中的17岁女儿被宫中选中，并被咸丰帝赐号为兰贵人，她就是日后执掌大清权柄近半个世纪的慈禧太后。
现在的人们大多以为慈禧的乳名叫兰儿，但据说慈禧的乳名其实叫杏儿。她出生时，她的祖父叶赫那拉·景瑞正好从河南回京休假，当时家里种了几棵白杏树，在满族人眼里，白杏是高贵的象征，于是景瑞便给自己的孙女取名叫杏儿，大名则叫做杏贞，取贞洁之意。而后人常说的兰儿、玉兰的称呼，应该是在进宫时改的。在当时，许多宫女进宫时都会另取一个新的名字，后人不知，才将这个名字当做是慈禧的乳名。
根据清朝后妃制度，后宫的位号有皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应八个等级，贵人列于第六等。据说咸丰帝非常喜欢兰花，兰贵人这个封号似乎意味着刚刚入宫的杏儿就被皇上另眼相看了。仅仅5年后，兰贵人就变成了懿贵妃，而且是咸丰帝唯一的儿子的母亲。这个22岁的女孩拥有了无限的未来。
残酷但不血腥的开始
咸丰帝沉湎酒色，出了名的不务正业，慈禧很早就开始替丈夫处理政务。让人们真正认识到这个女人深沉一面的是“辛酉政变”。咸丰十一年(1861，农历辛酉年)八月，咸丰帝在热河去世。离世前，他委派肃顺等八位大臣辅佐年幼的皇子，以保证皇子成人后顺利执政。咸丰帝的这个计划看似周密，却低估了自己枕边人的欲望。那时的慈禧还是27岁的懿贵妃，丈夫死了，儿子即将登基，她也就成了太后，眼看无上权力即将落入自己掌中，可是肃顺这些辅政大臣却完全控制了热河行宫，一切政令措施都必须出自他们之手。这让热衷于权力的懿贵妃难以接受，她一定要夺回属于她的权力。
肃顺等人势力强大，要想夺回权力，首先需要找到重量级的同盟。懿贵妃首先想到的就是恭亲王奕。奕是咸丰皇帝的亲弟弟，据说当年两人为了皇位曾各显神通，无所不用其极。咸丰帝当上皇帝后，虽然没有要了这个弟弟的命，但也一直把他排斥在最高权力圈之外。奕才华出众，始终有一批大臣支持他。咸丰帝突然去世后，朝中一片混乱，奕只想挽救祖宗传下来的基业，对皇位暂时没有兴趣。从各方面讲，他都是一个合适的合作者。
可是如何才能瞒过辅政大臣们的眼线，联系到此时还在北京城的奕呢?懿贵妃想到了一个巧妙的办法。有一天，懿贵妃身边的小太监安德海突然和皇后身边的侍女吵了起来。懿贵妃为了尊重皇后，狠狠地处罚了安德海，并命首领太监把他遣送回京，派在“大扫处”做苦力。一个小小的太监受罚，当然不会被日理万机的辅政大臣们当回事，安德海顺利回到京城，辗转见到了恭亲王，把盖有皇后私印的懿贵妃的亲笔信交给了他。懿贵妃就是通过这封信，表达了希望恭亲王能支持政变的愿望。
除了恭亲王以外，懿贵妃还利用安德海暗中拉拢了一大批对肃顺等人不满的满汉官员，其中包括不少如大学士周祖培等很有影响力的官员，这些人成了日后懿贵妃掌权的最初政治班底。
同年九月二十九日，即1861年11月1日，懿贵妃已经成为慈禧太后，并与慈安太后赶在辅政大臣们之前回到北京。按照信中的计划，恭亲王奕带着文武百官在德胜门迎接两位太后。两位太后容颜憔悴，顾不上回宫，就在当场向文武百官哭诉辅政大臣欺侮孤儿寡母的欺君行径。在奕派和两宫太后的联手操作下，官员们群情激愤，舆论完全倒向了太后派。
在奕和满汉大臣的支持下，肃顺等人完全失去了反抗的机会，慈禧一举翻盘，命令载垣、端华自尽，肃顺斩立决，其余五人革职。精明的慈禧知道自己虽然获胜，但根基仍不稳固，因此没有大搞株连，仅是处分了与肃顺来往密切的六名官员和五名太监。更令人叫绝的是，她竟然命令将肃顺等人家中抄得的书信及账簿统统“公开焚毁，毋庸呈览”，这一做法与官渡之战后的曹操如出一辙，令人不得不佩服慈禧太后的政治智慧。也正是这样的政治敏感让一个女人在男人至上的世界中控制了最高权力47年。