娄敬，汉初齐国卢(今山东省济南市长清县)人。是汉高祖刘邦的重要谋士之一，对于汉初政策的制定及西汉政权的稳定起过很大作用。“乱世出英雄”，这几乎是一个真理，因为乱世是一个缺乏秩序的时代，缺乏了秩序，就为各色人等的脱颖而出提供了最大的可能性。因此，每一次乱世都会造就大量英雄。秦末当然是乱世，许多英雄应运而生，不足为奇，到了汉高祖五年(前202年)，居然还有人能抓住乱世的尾巴，奋力成为英雄，终至封侯，就不能不让人叹服了。此人就是娄敬。
娄敬是齐国人，汉高帝五年，他被征发到陇西戍守边塞，途经洛阳之时，听说高祖刘邦正住在那里，心里一激灵，决定碰碰运气。当时他穿着破破烂烂的羊皮短袄，身份是戍卒车夫。进城之后，作为车夫的他突然扔掉拉车子用的横木，大声喊道：“我要求晋见皇帝!我要求晋见皇帝!”有人好心地送给他一身漂亮的衣服，好意地劝他，总不能这么衣衫褴褛见皇帝吧。娄敬昂然答道：“我穿着丝绸衣服来，就穿着丝绸衣服去拜见;穿着粗布短衣来，就穿着粗布短衣去拜见。我向皇帝贡献的是思想不是形象，我为什么要从外表上修饰自己呢?”我们知道，刘邦向来作风民主，并且对有个性的人青睐有加，当他听说从山东来了个神经病，马上拨冗接见。看这个神经病一副穷酸样子，刘邦还破例赏了他一顿饭吃。
看娄敬吃饱喝足，开始切入正题。他一开口就向刘邦发问：“听说陛下要建都洛阳，难道是为了跟伟大的周朝比试吗?”皇帝心中暗暗称奇，因为这个人一开口就抓住了他的心，当时刘邦正为建都之事征求文臣武将的意见，因为他的大臣大都来自东部，他们强烈建议刘邦定都洛阳。他们引经据典地说，周朝建都洛阳称王天下几百年，秦朝建都在关内只传了二世迅速灭亡，因此，洛阳应该是首选。他为此正犹疑不决，所以很想听听这个刚吃饱了饭的神经病会有怎样的高见。
娄敬不开口则已，一开口就滔滔不绝，他分析了周朝的先祖取得天下的原因、途径和经过，论证了周天子治理天下的手段、方法和特点，然后对比了刘邦取得天下和周朝取得天下的不同之处，最后详细论证了建都关内的重要意义。娄敬眉飞色舞，口若悬河，发挥奇佳，让刘邦听得一愣一愣的。娄敬的这些观点不仅和留侯张良的观点接近，也和刘邦的观点不谋而合。刘邦不再犹豫，当日就乘车西行到关中建都。
建都地点确定之后，刘邦对娄敬说：“你有功于建都，因此，我决定赐你国姓，从此之后，你就姓刘了。”娄敬变成了刘敬，并且留在了刘邦身边。
建都问题上，刘敬露了一小手，但更多的机会还在后面。
汉高帝七年(前200年)，韩王信与匈奴勾结，准备联手进攻汉朝。皇帝震怒，为了摸清虚实，就派使臣出使匈奴。为了迷惑汉朝的使者，匈奴故意隐匿壮士肥马，只把老弱病残拿出来展示。派去的使臣有十余批，回来都说可以出击匈奴。出于对刘敬水平的赏识，刘邦决定派刘敬出使匈奴，打探匈奴的底细。刘敬一眼就看出了问题所在，回来之后他这样对刘邦分析：“两国交兵，正常的情况下，应该炫耀显示自己的长处以此来威慑对方。可是，匈奴却不这样，其中一定有诈，估计他们准备出奇兵来争取胜利。我以为此时攻打匈奴凶多吉少。”
刘邦喜欢骂人，一言不合，他的脏话就会喷涌而出。皇帝听了刘敬的话非常恼怒，骂刘敬道：“你这齐国杂种!凭着两片臭嘴捞得官做你就翘尾巴，今天竟敢胡言乱语阻碍我的大军。你知不知道，我的二十万大军已经出征!”于是，刘邦先拘禁刘敬，然后御驾亲征，他要用辉煌的胜利来搧刘敬。
谁承想，刘邦刚到平城，就被匈奴的奇兵围困在了白登山上，七天七夜后才得以脱身。回来之后，他马上释放刘敬，同时赏赐给他食邑二千户，并封他做建信侯。
虽然解了围，但匈奴的战斗力却让刘邦感到后怕，夜不能寐，就召来刘敬询问对策。刘敬卖起了关子：“我有长久之计，可以让匈奴的子孙后代臣服汉朝，只是怕陛下不愿去做。”刘邦被刘敬说得抓耳挠腮，急不可耐：“果真可行的话，为什么不能办!只是该怎么办呢?”刘敬回答说：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿做妻子，给他送上丰厚的礼物，他知道是汉帝皇后生的女儿，又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主做正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。为什么要这样办?因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。
陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴少有的东西多次抚问赠送，顺便派能言善辩的人用礼节来开导启发他。冒顿在位，当然是汉朝的女婿;他死了，他的太子，汉朝的外孙自然就是君主。哪曾听说外孙同外祖父分庭抗礼的事情呢?这岂不是不用出兵便从根本上解决匈奴的绝佳办法吗?”高帝听后，派着大腿说：“高啊，真他妈的高啊!”刘邦向来对自己的孩子就没有多少感情，曾有遗弃子女的不良记录，如今听说女儿还有这样的用场，喜不自胜，立马就要送公主去配匈奴。只是最后被头发长见识短的吕后给搅黄了，刘邦终究没能派出大公主，最好只好找了个宫女冒充公主的名义，嫁给了冒顿君主做妻子。同时，派遣刘敬前往与匈奴订立议和联姻盟约。