公元前141年，汉武帝上台时，他才15岁，三朝元老窦婴担任丞相，帝国实权由窦太后掌握。这时，有个叫田蚡的人，因是汉武帝的小舅子，也想当丞相。只是田蚡与窦婴相比，资历实在太浅，何况窦婴也是外戚(窦太后家里的人)，后台也很坚硬。所以田蚡只能等。
光等还不行，还要向窦婴拍马屁，经常到窦婴家里应酬讨好，见了窦婴作揖磕头，完全是个晚辈。后来窦婴自己工作不慎，触怒了窦太后，被罢免丞相，汉武帝虽想拉田蚡上来做丞相，但大事由窦太后作主，田蚡只能继续等。到公元前135年，窦太后死了，汉武帝也已经做了六年皇帝了，终于可以自己作主了，于是马上任命田蚡为丞相。
田蚡相貌丑陋，巧于文辞，但内心毒辣，他要报复陷害窦婴。这时的窦婴已经日薄西山，无权无势，但田蚡也要整死他。正好窦婴有个好友叫灌夫，因性格刚直，触犯了田蚡，两人相争，闹到了皇帝那儿，窦婴眼看好友要被田蚡弄死，全力相救，三个人在武帝面前对质，相互揭短。田蚡使出了他的杀手锏，他说：
天下幸而安乐无事，蚡得为肺腑，所好音乐狗马田宅。蚡所爱倡优巧匠之属，不如窦婴、灌夫日夜招聚天下豪杰壮士与论议，腹诽而心谤，不仰视天而俯画地，辟倪两宫间，幸天下有变，而欲有大功，臣乃不知窦婴等所为。
现在天下太平无事，我有幸作为皇上的亲戚，我所好的无非是音乐狗马田产房屋，我所爱的不过是唱歌跳舞以及能工巧匠之流，我不像窦婴、灌夫他们招引一帮子豪杰壮士整天在那里说长道短，诋毁朝廷，他们不是仰观天象，就是俯察地理，他们斜着眼睛窥测东、西两宫，就盼着天下出什么变故，他们好趁机办大事。我真不知道窦婴等人到底是在干什么。
这似乎就是中国历史上有关“腹诽”的滥觞。虽然窦婴后来被处死的罪名是“伪造诏书罪”，但田蚡发明的“腹诽”罪，其实是窦婴被杀头的主因。在汉武帝看来，作为高官，贪污受贿、抢夺民产、包几房二奶都是小事，甚至可以“以腐败换忠诚”，但心里诽谤朝政是万万不可的，尽管诽谤在肚皮里而没有表面上的证据。田蚡能成功打倒窦婴，其实是摸透的汉武帝的心思。
田蚡成功陷害窦婴十四年后，又发生了大司农颜异被杀的事件。这时汉武帝对外已经进入穷兵黩武的疯狂时期。
颜异被杀，主导者叫张汤，张汤这人，《史记.酷吏传》榜上有名，心狠手辣，也是揣摸皇上心思的一个高手。颜异本来只是一个小官，没有后台，硬凭个人能力，做到九卿一级的大司农，是个国家理财的行家。当时汉武帝与张汤商量发行“白鹿皮币”，就一起征询颜异的意见。皇上和张汤对金融都是狗屁不通，颜异就根据自己工作经验常识，认为“白鹿皮币”不可行，也如实说了这个意见。汉武帝听了不太高兴。张汤本来就与颜异有矛盾，就暗中指使手下告发颜异，案子来了，狗贼汉武帝，居然指定张汤来审理此案。张汤找到颜异的门客下属，很快就有了“证据”：(颜)异与客语，客语初令下有不便者，(颜)异不应，微反唇。(张)汤奏当异九卿见令不便，不入言而腹诽，论死。(见《史记.平准书》)
颜异和他的门客谈话，门客提到了造“白鹿皮币”的诏令有些不恰当，颜异没有回答，只是嘴唇悄悄动了一下。于是张汤便举奏颜异，说他身为九卿，看到法令有不妥当之处，不是真接对天子讲，而是在肚子里诽谤，其罪是死罪。
颜异是“腹诽”罪正式启用后，历史上“名正言顺”被这条法律处死的第一人。其始作俑者，当然是汉武帝刘彻。
本来，汉武帝的爷爷汉文帝执政时，便与“去肉刑”一道，废止了秦以来的“诽谤”恶法，这成为汉文帝实行仁政的主要标志。但到了汉武帝刘彻，竟然开起了历史倒车，“诽谤”之法不仅得以复活，而且较之秦始皇时代更为变本加厉，居然“腹诽”之罪也出现了。在肚子里“诽谤”皇帝，尽管批评尚未出口，统治者仅凭自己的臆断，就可以给予严厉的制裁。这比“诽谤”更为严苛，不确定性和随意性极强，构成了它最根本的流氓行径。
“腹诽”罪的本质就是“思想罪”，两千多年后，“腹诽”罪并没有在中国完全消失。解放后，搞的“抢救失足者”、“斗私”、“人人过关”等这些鬼名堂，薄熙来在重庆搞“李庄”案，以“眨眼”定李庄有罪，其实都是汉武帝流氓行径的现代翻版。