《三国志》作者陈寿评道：“先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。”蜀汉的开国皇帝刘备和他的老祖宗汉高祖刘邦一样，相似的地方极多：“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服……少语言，善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之。”而更出奇相似的是，两人一样经常打败仗，一样的逃跑起来连老婆、儿女都不要了，刘禅实际上不是刘备的长子，他到底丢了几个儿子，只有天知道。
和刘邦一样，刘备锲而不舍终于建立了蜀汉帝国。这时他已六十一岁了，比刘邦还大六岁;刘邦起兵时是四十七岁，花了约七年的时间;而刘备起兵时是二十三岁，花了三十八年的时间，只是占据了一小部分中国。两人一样的不太会打仗，所以屡战屡败，但是二人的情况又有所不同。刘邦好歹当过乡级干部(亭长)，可刘备起兵前以卖鞋谋生。但刘备读过几天书，对知识分子的礼遇又是多次向儒生的帽子里撒尿的刘邦远远不能比的。刘备也是一个标准的白手起家的大英雄，两人若换个位置，刘备一定不比刘邦差，而刘邦则一定比不过刘备，理由：说不定刘邦忍不住又会向诸葛亮的帽子里撒尿呢?
刘备因在校尉邹靖镇压黄巾军有功，拜安喜县尉(相当于副县长兼公安局长)，开始了他的征战生涯，任上因鞭打来监察的督邮(不是那个吼声震破天的张飞)去职;此后一直处于四处流浪和不停的失败之中，无一块立足之地，虽也取得过一些不大的胜利，如汝南斩蔡阳(非关羽之功)，博望败夏侯惇、于禁(非诸葛亮之功)。但只有在和孙权联合于赤壁大败曹操后，才改变了寄人篱下的苦日子，并得以按照诸葛亮“隆中对”的规划，跨有荆(一部分)、益二州，实力突然崛起，给曹、孙以极大的压力。
建安二十四年(公元219年)，刘备打败曹操夺取了益州咽喉汉中，形势似乎一片大好;而且镇守荆州的关羽发动了襄阳、樊城战役，水淹七军、斩庞德、降于禁，打得曹操几乎迁都。但是在曹操和孙权的联合下，被吕蒙白衣渡江偷袭荆州江陵、公安，关羽败走麦城被杀。两年后，刘备称帝后忿而起兵，在夷陵惨遭失败，辛辛苦苦累积的精锐力量几乎一空。刘备因羞愧交加，在白帝城去世。
此时的蜀国，外有魏、吴两个强大的敌手，内有汉嘉太守黄元、牂牁太守朱褒、益州郡大姓雍闿、越隽夷王高定的南中之叛，加上蜀国新败大伤元气，刘备刚刚去世，新生的蜀国，就像风中之烛，稍不小心就会被扑灭，非力挽狂澜于既倒者不能为之。幸运的是，蜀国有一个“千古第一贤相”诸葛亮。