说到三国的间谍，知名度最高的一定是蒋干，但史书中的蒋干与小说或民间故事里的蒋干不完全一致，严格说来蒋干并不是一名间谍，而周瑜也没有在蒋干身上使过反间计。在整个三国时代，要论起真正的成就，排在前几名的间谍有隐蕃、郭循、周鲂、马茂等人。
隐蕃是曹魏派到孙吴方面的间谍，魏明帝交给他的任务很明确：“求作廷尉职，重案大臣以离间之”，也就是想办法到孙吴那里，谋到司法部部长一职，然后利用手中的特权，暗中掌握孙吴大臣们的把柄，趁机把孙吴搞乱。要知道隐蕃此前什么名气都没有，直接奔着部长一职就去了，自信心也有点儿太爆棚，但他居然差点儿就成功了，也差点儿当上部长，在孙权的眼皮子底下差点成了事。
郭循就不多说了，就是假投蜀汉，之后又成功刺杀费祎的那位，堪称中国古代间谍界的传奇人物。周鲂是孙吴方面的人，用反间计骗了曹休，结果让曹休的十万人马在石亭被吴军伏击，曹军损失惨重，直接导致东南战场实力格局发生改变，曹休虽侥幸逃脱，但几个月后就背疽发作而死。
下面要重点说的是马茂，听这个名字可能有些陌生，但他也是一位传奇间谍，他曾奉命到孙吴卧底，取得了孙权的信任，差点要了孙权的命。
根据《吴历》一书的记载，马茂曾在曹魏扬州刺史部淮南郡钟离县当一名小吏，当时曹魏的扬州刺史是王凌，马茂不知为何得罪了王凌，从曹魏逃到了孙吴。一名县里的小吏，论级别跟州刺史之间起码隔了六七级，如何发生的交集?又如何把刺史大人得罪了?这些都很奇怪，但孙吴方面居然没有详细考察，马茂很快在对方那里获得了信任。
马茂跟隐蕃一样，都很有能力，在孙吴当上了郡太守，还被封了侯爵，手下有了一支人马，最后竟然官至征西将军。征西将军相当于西部战区司令，论地位高于镇西将军，更高于杂号将军，军衔至少得是个上将，曹操年轻时最大的心愿，就是死的时候墓碑上能刻个“征西将军之墓”，可见这个职务地位有多崇高。
如果史书记载无误，只能说马茂此人真不简单，能被一向挑剔的孙权看中，成为孙权身边的高级将领之一，这必须有过人的长处。从隐蕃到马茂，看来曹魏当年派往孙吴的不是一个间谍，而是一批人。马茂得罪王凌被迫潜逃只是做给人看的。隐蕃和马茂不仅干得最出色，而且他们的“职业素质”也为人称道，他们在孙吴这边其实已经取得了荣华富贵，过上了常人难以企及的日子，换成信仰淡漠的人恐怕就假戏真做了，而他们作为一名职业间谍，最可贵的地方就是始终不忘初心，不为荣华富贵所动。
马茂私下里一直在积极准备谋反，在孙吴站稳脚跟后便着手制定谋反计划，他确实太有本事了，不仅掌握了一定的兵权，还发展了几个同志，包括符节令史朱贞、无难督虞钦、牙门将朱志等人，他们官职并不显赫，但个个都是要害人物。符节令史负责保管孙权的印信、符节等物，关键时刻拿出来就能顶大用;孙吴禁军设无难营，是近身护卫孙权安全的部队之一，负责人就是无难督;牙门将负责守卫中军大营，如果孙权出了宫，出来进去都绕不开他。
看来马茂发展他们为下线是经过周密考虑的，这几个人互相配合，关键时刻出手真能干出惊天动地的大事来。孙吴赤乌八年(245)丞相陆逊死了，这时孙权虽然已六十多岁，但为了显示自己还不老，还保留着射猎的习惯，根据安排，孙权将出宫与公卿们举办一次射猎活动，马茂等人认为机会来了。根据《吴历》记载，他们的计划是这样的：“伺权在苑中，公卿诸将在门未入，令贞持节称诏，悉收缚之，茂引兵入苑击权，分据宫中及石头坞，遣人报魏。”
也就是，等孙权出了皇宫来到行营而公卿诸将还没有进行营之时，由朱贞偷偷把孙权的符节拿到，向公卿诸将宣布有诏书到，之后把他们都捆起来，由马茂率兵闯进孙权的行宫袭杀孙权，得手后再攻占皇宫和石头坞，并派人联络曹魏。
这个计划很周密，如果孙吴有关部门疏忽大意，它完全可能成功。届时孙权非死即俘，长江北岸的曹魏军如果来得快些，建业将失守，群龙无首的孙吴瞬间便会瓦解，曹魏几代人辛苦奋斗、拼死撕杀也未能实现的理想，将被钟离县的一名小吏办到。
不过历史没给马茂成名的机会，在他们的计划付诸实施前走露了消息，有关部门迅速抓捕，包括马茂在内的主干分子全部落网，孙权下令将他们全部灭族。