南朝著名历史学家范晔编撰的《后汉书》中，记载有东汉杰出将领王常的简介。
东汉名将王常图
据说王常简介记述，王常是东汉初年颍川郡舞阳县人，自幼习武，曾在绿林军中担任偏将，负责带兵攻打邻县。在王莽末年，王常所在的绿林军是一支实力不可小觑的武装力量。
公元23年，绿林军首领刘玄被推举为帝，史称“更始帝”。刘玄即位后，先后任命王常为廷尉、大将军，并加封知命侯，一度前途无量。王常简介中还特别提到，更始帝建都长安后，王常担当起南阳太守一职，并享有自行生杀赏罚的大权，还蒙皇帝恩宠，赐姓刘氏，这无疑是极大的殊荣。
然而好景不长，刘玄政权没维持多久便宣告失败。此后，王常联络到绿林军旧部，在万脩、任光等人的引荐下归附光武帝刘秀，出任左曹，继续在东汉烽烟四起的中原大地上随君王南征北战，建功立业。
凭借一身出色的武艺和过硬的军事技能，王常颇受刘秀赏识，被封为山桑侯，并受命攻打邓奉、董欣叛军，为光武帝平定各处屯聚的军队。
公元29年，汉军攻下湖陵，王常立下大功，继而一战成名，广受军中将士拥戴。
公元31年，光武帝再度提拔王常，封他为横野大将军。一时间，王常地位在军中提升得很快，甚至高于东汉初年随刘秀四方征战的其他将领。从此之后，王常作战更为英勇，并在北上屯兵故安，抵御卢芳的战斗中做出杰出表率。据王常简介描述，王常是东汉初年一位战绩和口碑都十分出众的将领，他为光武帝开国奠基立下了汗马功劳。至公元36年，王常去世，其军旅生涯才戛然而止。
王常的故事
说起东汉开国名将，山桑侯王常的故事，多见于《后汉记》、《资治通鉴》等著名的历史典籍上，其中记述的内容，大半是有关王常追随光武帝刘秀建功立业的故事，然而民间广为流传的王常的故事，则是有关王常归顺刘秀的主要经过，比之王常为东汉立下不朽功业的典故，自然是要早得多。
东汉山桑侯王常铜像
王常的故事中，有关其归顺刘秀的往事，发生在公元26年夏天。
那个酷暑的季节，适逢更始帝刘玄兵败被杀没过多久，潦倒半年的王常携妻儿来到洛阳，赤裸上身来拜见光武帝刘秀。求才若渴的刘秀见到这位昔日打过交道的绿林军悍将非常高兴，当即以礼相待，宾主二人在帷帐内闲话家常起来。
王常内心非常感动，同时也为自己堪怜的境况而感到自惭形秽，一度绝口未提归顺之事，只是谦虚地表示：今日能再此见到陛下，死而无憾。
刘秀却积极表现出礼贤下士的一面，对王常说“我见到廷尉，便不在担忧南方了”，言罢，当即召集公卿将军以下大臣开会，并对群臣表示，王常以平民身份起义兵，知晓天命，所以被更始帝封为知命侯，和我的关系尤为密切。
刘秀此举，无疑是当着众臣的面给足了王常面子，令他主动前来投奔之举变得没那么尴尬了。接下来，刘秀又对王常特别加以恩赏，将他拜为左曹，并封他山桑侯。蒙君王如此厚爱，在今后的作战中，王常哪有不尽心尽力，以报知遇之恩的道理。
王常的评价
东汉历史文献中，有关山桑侯王常的评价，主要集中在对其击破高峻、逼降羌人等历史功绩的肯定上。事实上，王常作为东汉初年杰出的将领，在光武帝平定天下的过程中曾参与过许多战役，在汉军中威望也较高，以此，汉代文献对王常的评价内容就略显得单薄了一些。
王常墓照片
王常本为绿林军将领出身，早先跟随更始帝刘玄一同打天下，立下过不少汗马功劳，刘玄在位时也一度对王常十分器重，然而随着王莽政权的倒台，刘玄的颓势也渐渐显现，不久之后即以短命政权的姿态退出了争霸天下的舞台。
此刻天下大势未定，王常只得另寻明主。幸而此时有过去绿林军中的同僚——万脩与任光的协助，于是，王常投靠汉室皇孙刘秀，并在其后的数年间随刘秀四处征战，平定各地叛乱，为光武帝的千秋伟业奠定了坚实的基础。
刘秀称帝后，对王常十分恩宠，不仅封他为山桑侯，更在多次征战中对其委以重任，让他充分发挥领兵打仗的军事才能。
据说刘秀对王常的评价历来颇高，有一次竟然当着众将之面称赞王常曰“心如金石，真忠臣也”，这也解释了在东汉开国诸将中，王常的地位为何高于其他将领的原因。
此外，南朝历史学家范晔的《后汉书》中，也对王常“功惟帝念，常性恭俭”的高风亮节做了中肯的评价，由此可见，在东汉年间，王常是一位口碑上佳的将领，也难怪光武帝刘秀对他格外倚重。