万历二十年十月廿五，爱新觉罗·努尔哈赤的第个8儿子降生，这个孩子就是后来建国称帝的皇太极。皇太极，原名爱新觉罗皇太极，其母为叶赫部叶赫那拉孟古，后封为孝慈高皇后。公元1626年，努尔哈赤去世，皇太极继承汗位。公元1636年，皇太极被漠南蒙古部落奉为“博格达·彻辰汗”，又称天聪汗，同年改女真族名为满洲，在沈阳称帝，建国号大清 。皇太极在位期间，大力发展生产，提高兵力，并且继承努尔哈赤大愿，与明朝作战无数，为清顺治帝入主中原打下坚持基础。公元1643年9月21日亥，在清宁宫南炕去世，谥号应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，庙号太宗。
关于皇太极是如何继承皇位的，一直都有许多不同的说法。朝鲜史籍《鲁庵文集》记载：“老汗(努尔哈赤)临死曰：洪佗始(皇太极)能成吾志。终无所命而死。”这里就是说，努尔哈赤认为皇太极是最能完成自己志向的人，因此将汗位传给皇太极。皇太极这个汗位，得来的光明正大。
也有一些人认为，皇太极这个皇位是从多尔衮手里夺来的。清人蒋良骐的《东华录》顺治八年(1651)二月己亥诏内载，多尔衮声称“太宗文皇帝(皇太极)之位原系夺立”。就像电视剧《山河恋——美人无泪》中演的那样，努尔哈赤本来意属多尔衮，结果皇太极心思极深，将汗位算计了过来。为此还逼得多尔衮的母亲，大妃阿巴亥死殉。实际上，若是综合分析，你就可以看出这种说法是没有可能的。努尔哈赤死的时候，多尔衮才十五岁，既无军功也无威望，而皇太极早就随努尔哈赤征战多年，军中威信远不是多尔衮能比的。若是努尔哈赤真将汗位传给了多尔衮，后金内部绝对会发生混战。另外大妃阿巴亥因为不忠，早就为努尔哈赤不喜，所以让她殉葬很有可能是努尔哈赤自己的下的命令。
第三种说法是皇太极的汗位，是通过激烈斗争得来的。这也有可能，因为那时候皇太极在四大贝勒中位居第四，与前三位贝勒相比没有什么突出之处。好在后面大贝勒自己作死了，他最大的竞争对手就是代善，于是利用代善和大妃之间的暧昧，算计两人，使得代善威望严重受损。努尔哈赤死后，又逼大妃死殉，削弱代善的势力，最后压服代善，夺取汗位。代善这个最大的竞争对手都服了，其他人也就不足为虑了。史书上的皇太极是个很有谋略的人，他看展的各项政策，都对国家有很大的利处。所以是通过赢过代善取得皇位的说法，还是有可能的。
第四种说法是由诸贝勒推举产生。太祖努尔哈赤生前未立嗣子，而是确立了八和硕贝勒共治国政的制度，为汗者须请贝勒推举产生。努尔哈赤死后，皇太极的实力最强，而有希望和皇太极争夺皇位的代善，也在长子的劝说中转而支持皇太极。于是皇太极就在诸位的推举中，登上了皇位。
皇太极登山汗位后，不久就在沈阳建立清朝。国号之所以选择清，是因为部族原本叫女真，皇太极已废除“女真”族号，改为“满州”。而“满州”在满语中音近“曼殊”，本是佛名，意为“清之帝王”，是佛的化身。因此他用“清”代“金”，对笼络各族人心和进一步取代明王朝，作用都比“大金”或“后金”来得大。所以建国为清，并不是异想天开，而是含有很强的意味的。