大明隆庆元年(1567年)，是一个明朝人记忆中，景况极度残酷的年头。这年的困难程度，以这时的五品学士，几年后铁腕强人张居正的晚年回忆讲：曾有异于汉唐末世乎?
从辽东到甘肃，鞑靼土蛮骑兵动辄十几万人，组团打砸抢烧，从江西到广东，不是民乱就是海匪。还有水旱地震等自然灾害组团闹，中央的钱粮储备，最窘只够用三个月。
里里外外，山穷水尽。这类事情，每一件单拿出来，都可以和六十年后的明朝崇祯末世比惨。但在当时明朝好多大臣眼里，最令他们绝望的，却是大明朝的新皇上：隆庆帝朱载垕。
这位三十岁的青年帝王，上任没多久，就展现出一个令群臣凉水浇头的形象：又懒又傻!在登基之前，身份为“裕王”的隆庆帝朱载垕，是个深得同情的苦命人。他的父亲嘉靖帝，性格深沉猜忌，对儿子也百般提防，连母亲康妃病故，作为儿子哭求为母守孝，都被父亲下旨喝骂。因此也养成了沉默寡言的性情。
特别心酸的是，虽说十六岁就受封了“裕王”，却活得一度窝囊。连户部管宗室俸禄发放的小官，都敢随意拿捏他，堂堂王爷竟常要举债度日。在登基早期，这位出名的苦人，也一度工作努力。每天准时参加朝会，脾气还很好，比起他那位小心眼的父亲嘉靖帝，简直堪称暖男。
且虽然说话不多，却简单一两句，就能把大臣说得感动。如沐春风的形象，很快美名远扬。可就在大臣们的振奋中，这位暖男不知不觉就变了。朝会很快去得少了，好不容易出席，大臣正吵得血脉喷张间，却只见皇帝陛下双目放空状，痴痴望着远方。于是多次重大会议，就在他这雕塑般思考人生造型里尴尬收场。
火烧眉毛的麻烦，都是甩手叫大臣们自己办。一次阁臣李春芳，捧着奏折一路追进寝宫，都没请示出半句准话，连累带气吐了血。接下来又叫大臣们吐血的，却是他丰富多彩的娱乐生活。