一、清军统帅洪承畴是好色之徒，早闻"秦淮八艳"(马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董小宛、顾眉生、寇白门、陈圆圆)之名，尤其钦慕董小宛。洪承畴在攻占江南时，果然生获董小宛，藏之府中，企图霸占，无奈小宛誓死不从。洪承畴无计可施，最后不得已，于顺治二年将小宛献入皇宫，于是成为顺治帝宠妃。
二、另外一种说法是小宛是豫亲王多铎俘获，送入宫中的。
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董鄂妃的身世至今仍是个历史之谜，一直众说纷纭，主要有两个版本。一是说董鄂妃就是一代名妓董小宛。但这个版本很快就被历史学家们否决。还有一个版本则真实性比较高，据《清史稿》后妃传记载，董鄂氏(即董鄂妃)是内大臣鄂硕的女儿。
顺治皇帝的画画甚为不凡。可是，也许是经久失传，或者是其它原因，偏偏没有董鄂妃的画像流传下来，因此，董鄂妃的容颜自然也成了个千古之谜。顺治皇帝一生，有很多无奈，他壮志难酬，治国理念得不到支持;他无力自主的婚姻，不能把自己最爱的人封为皇后，这些都给予了他无限的伤感。