据史料记载，万历皇帝当初想立郑贵妃为后，最主要的目的还是想把郑贵妃的儿子立成太子。可是那个时候的万历皇帝胆子着实小了点，甭说改立太子了，就连提出这个意见的勇气都没有，更多的时候，他是在暗示他的大臣，旁敲侧击，希望能由他们的嘴里提出来，可是这些做大臣的就是不懂皇帝的心思。
皇帝
比方说吧，大臣说“皇上，咱们差不多该立一太子了，您看是不是就把长子封为太子啊?”您不知道，若是按长幼顺序，这立太子还真轮不到郑贵妃的儿子。所以万历赶紧说，“哎呀，孩子小，咱们再看看，再等等，不着急。”等过了几年，孩子长大了，大臣又开始了，“皇上，您看您这大儿子也长大了，咱们是不是还得立这个太子啊?”这万历皇帝一看扛不过去了，就说“行啊，立太子，不过咱不能一步到位，先封个王吧。但是呢，你看我有三个儿子，既然要封王，那玩就玩个公平点的，来，三个都封王吧。”
皇帝
得，一口气封了三个王爷，史上有这么一说，叫做三王并封。万历为什么迟迟不封大儿子为太子呢?就是想等郑贵妃的儿子长大后，找个机会把太子封给他。不过到最后，万历死了，当上皇上的依然是他最不喜欢的长子。
这当皇上的难道连选谁当太子的权力都没有吗?为了封个太子还需要绕那么大一个弯儿吗?要知道在平常百姓家，分家继承财产的时候，那可就是户主一句话的事。难道这皇帝在家里还不如一个平头百姓的权力大吗?这事还真不好说。
在古代中国，在皇位继承的问题上，历来推行的是立嫡长制，也就是说首先选的应该是皇后生的孩子，如果皇后要生三个儿子，肯定要选长子。如果皇后不生，没有嫡长子，也就是说皇后没孩子，那怎么办呢?那就把嫔妃生的儿子中最年长的立为太子，此时母亲是什么地位就不重要了。即便是宫人之子，那也没关系，因为什么，齿序讲究年龄标准是第一位的。至于这生出来的孩子是什么德行，这不重要，只要不是形象太差，没犯过弥天大罪那就没问题，智商低点没关系，反正手底下有一群高智商的大臣呢。
皇位
这就麻烦了，万历的嫡长子是皇后的儿子，您万历就算是再不喜欢，可人家并没有犯大错啊，这太子的位子早晚是他的，郑贵妃的儿子想当太子那就得另想办法，可偏偏万历一时又没什么主意，所以立太子的事就这么拖了下来，这一拖就是十五年啊。最后的结局就是拖死了万历，大儿子当了皇帝。
但这里还有一个问题，虽然万历没能选择自己喜欢的人当太子，但并不代表所有的皇帝都没这本事，比如说唐朝的武则天。她想立谁做太子，或者说她想废了谁做太子，都是由她自己一个人说了算。这又是为什么呢?
皇帝
这是因为历史上的这种制度，它是在一种渐变过程当中，逐渐完善的。你比如说，历史上也出现过由皇帝本人来选继承人的事，他是可以这样做，但是我们要看到他的结果，比如武则天，她经常换这个继承人，导致了唐朝在武则天的时代，宫廷政变经常发生，其结果必然是引起政治不安定，这是非常可怕的。所以后世的人就看到了。咱们中国人常讲历史的经验嘛，后世的人看到这个问题的严重性，皇帝这样做的结果，可能逞一时之快，只能是某个强势的皇帝，或者说强势的皇后，他(她)实现了自己的个人愿望。但是其结果是给这个政局、给这个统治，造成了很大危害，那么后人就会坚决的在这个道路上把这些东西避开。所以越到封建王朝的后期，对于这种君主权限的控制是越严格的。
所以说，立储这件事情还真不是皇帝想来就来的，在中国古代奉行的是宗法制和嫡长子继承制，这是维系社会和家庭和睦的基础。