自1934年瑞典考古学者考察后，直到20世纪末60多年间，再无任何后继者能抵达。小河墓地深藏在罗布沙漠之中，失去了踪影。由新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒研究员带领的考古工作者从乌鲁木齐出发，深入新疆罗布沙漠，对小河墓地——传说有“上千口棺材的坟墓”进行全面发掘工作。
墓地规模宏大、葬制奇特、蕴含丰富的罗布淖尔(罗布泊古代时的称谓)早期文明信息。“可以这样想象桌子上的一个馒头，而馒头上插满了筷子，一处墓葬出土如此多的干尸在世界范围内绝无仅有。”
罗布沙漠的神秘千棺坟
考古人员对墓地西区上部两层遗存进行了全面揭露，发掘墓葬33座，其中成人墓25座、儿童墓8座，获服饰保存完好的干尸15具、男性木尸1具、罕见的干尸与木尸相结合的尸体1具，发现两组重要的祭祀遗存，发掘和采集文物近千件，不少文物举世罕见。“一处墓葬出土如此多的干尸在世界范围内绝无仅有，而究竟还有多少目前仍不清楚”，伊弟利斯说。
小河墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其它遗存构成，外观为在沙丘比较平缓的沙漠中突兀而起的一个椭圆形沙山。
在墓地，考古人员还发现了象征男根和女阴的立木、高大的木雕人像、小型的木雕人面像;雕刻有花纹的木箭、冥弓、木祖、麻黄束、涂红牛头、蛇形木杆、木构上嵌铜片、木器上相同数目的刻划纹等等，伊弟利斯说：“这些将我们带入一个充满原始宗教氛围的神秘世界”。“小河墓地所表现出来的丰富文化内涵为国内外考古所罕见，对它的发掘和研究不仅是新疆史前时代的重大考古课题，还会对新疆周边广大区域的史前考古产生较大冲击和深远影响”，他说。