周敬王二十四年(前496)，吴王阖闾听闻越王允常死，便兴兵伐越。越国新君勾践率兵抵御，在檇李(今浙江嘉兴南)摆开阵势。
勾践担心吴国军阵严整而无隙可乘，便派敢死队前去冲锋，吴军阵脚不动。于是勾践又命罪犯排成三行，在阵前把剑放在自己脖子上说：“两位国君出兵作战，下臣触犯军令，在君王的队列之前丢丑，所以不敢逃避刑罚，谨自首而死。”于是都自刎而死。吴军都惊异地观看，勾践乘机下令攻击，大败吴军。
吴王阖闾（网络配图）
他苦心积虑，立志报仇雪恨，为了磨砺志气，不忘屈辱，他把苦胆挂在室内，吃饭之时一定要先尝苦胆。睡觉时候身下垫着木柴，以使自己警惕，不得居安忘危，丧失报仇雪恨的决心。他亲自与百姓一起共同耕作，让夫人织布裁衣，食不加肉，衣不饰采，与民同甘共苦。经过长期的艰苦奋斗，“十年生聚，十年教训”，越国终于从失败中重新崛起。周敬王三十八(前482)夏，越王勾践乘夫差远出，以大军攻吴，大败吴师，破吴都。周元王四年(前473)，勾践再次大举攻吴，击败吴军，夫差自杀。此后，周元王封勾践为伯，即为诸侯之长，勾践遂称霸与诸侯。