罗艺，字子延，襄州襄阳人，隋末唐初将领、军阀，寓居在京兆云阳。罗艺的父亲罗荣，是隋朝的一员武将，从小，罗艺耳濡目染，习得一身武艺，善骑射。作为一名武将，罗艺生性凶暴狡黠，刚愎固执，不讲仁义，但由于他身处乱世，英勇善战，罗艺也因为屡建战功，很快被封为了虎贲郎将。
公元612年，隋炀帝发兵攻打高句丽，命罗艺督军北平郡治新昌，受右武卫大将军李景节度。罗艺少年时谙习兵事，他所带领的部队纪律严明，颇有战斗力，但是因为和李景常在治军方面存在分歧，与李景的关系不是很和睦，多次与李景对这干，被李景时常臭骂，于是便对李景怀恨在心，花费心机诬陷李景谋反，然而李景在隋朝政府中很有些名望，政府焉能相信，所以罗艺没有成功。因为罗艺的性情比较奇怪，导致他与同朝为官的诸多大将们的关系都有裂痕，时常还发生争执，恰逢隋炀帝末年，君主昏庸无道，加重赋役，大兴土木，民不聊生，百姓们苦不堪言，各地不断爆发农民起义，各地的军阀们也凭借自己的兵力割据一方。在这种战火纷飞的年代，最紧缺的就是粮食，而这个时期大家为了能吃饱，所以在各个郡县经常会有强盗强抢粮草。
涿郡物阜民丰，粮仓充盈，城内财产丰厚，再加上兵器精良，军需物资充足，如此之地，哪个变民军不眼红，纷纷前来抢掠，而涿郡郡守赵什住和留守的官员们却不能抵抗如狼似虎的起义军，此时就显出罗艺的本事。罗艺率领自己的亲兵作战，屡次击退叛军，由此声名崛起，逐渐获得士卒们的爱戴，威望越来越大，赵什住等人却对罗艺很不满意，处处横挑鼻子竖挑眼，并暗中猜忌罗艺是否有二心。赵十住等人非常忌恨罗艺，罗艺见天下渐乱，自己处境又不妙，索性一不做二不休，罗艺私下得知他们将要作乱的消息，于是向将士们说：“我们辛辛苦苦的讨伐叛军，并把叛军打得溃不成军，叛军此后都不敢再来此地实施抢掠，而城里仓库中的粮食等东西堆积成山，而这帮狗官们只顾着自己的利益，都不分点粮食出来救济百姓，这难道就是慰问体恤之心吗?”将士们听闻后，义愤填膺，对留守官员大为不满，产生了怨恨。
不久，罗艺打完仗返回城里，郡丞出城迎候罗艺，罗艺趁机拿下郡丞，并率领亲兵入城，赵什住等人看见后感到十分的恐慌，无奈自己又打不过罗艺，只好被迫投降。罗艺指挥赵什住等人把粮仓打开，，将财物分给将士，赈济饥民，马上赢得军民拥戴。此后罗艺杀掉了不肯归顺的一些将领，让周边郡县的官员们都为之震动，纷纷闻风而降，罗艺也借机自立，成为东北地区一大割据势力，自称幽州总管，自此罗艺摆脱隋朝控制，拥有了自己的独立王国。
幽州乃军事重镇，兵家必争之地，因此罗艺便成了香饽饽，各地割据势力纷纷想要争取罗艺的势力，叛军势力宇文化及、窦建德，甚至夏国也派遣使者来劝罗艺归降，罗艺都一一拒绝了他们，直到李渊的出现，李渊的军事才干，人格魅力吸引了罗艺，遂打算归顺李渊，这时李渊也听说了罗艺的心声，于是派遣使者跟罗艺详谈，罗艺大喜，立马提交奏章降唐，唐高祖李渊下召封他为燕王，赐姓李氏，从此，罗艺改名为李艺，在与夏国作战和征讨刘黑闼的过程中为唐立下大功，促进了大唐的统一，深得唐太宗李渊的重视。
罗艺之所以能立下赫赫战功，占领幽州，后来一举击破突厥，使其不敢进犯，原来是他有一个杀手锏，就是燕云十八骑。燕云十八骑，字如其名，他们有十八个武艺高强的人组成，每个人的装备都是一样的。他们身着寒衣，腰佩弯刀，脸戴面罩，头蒙黑巾只露出双眼，外身披黑色长披风，脚踏胡人马靴，马靴配有匕首，众人背负大弓，每人负箭十八支，同时配有清一色的大弓。燕云十八骑一般都在大漠活动，很少进入中原，燕云十八骑神出鬼没，并且个个都带着面罩，没有人见过他们的真面目。燕云十八骑是一支非常恐怖的杀手部队，每次出现，都将给蛮族带来一次惨绝人寰的大杀戮，只要听到燕云十八骑的名字都让人闻风丧胆，不敢与之相较量，后来有人评价罗艺的燕云十八骑，所到之处寸草不生，可见其快、准，战况极其惨烈。燕云十八骑以号角为令，只听命于其主人，罗艺死后，燕云十八骑也被解散了。