伍子胥，姓伍名员，子胥是他的字。他的祖父伍举，父亲伍奢，哥哥伍尚，三代人都是楚国的重臣。楚平王初登王位的时候，很有一些振作的样子，他把哥哥楚灵王在位时受排挤的大臣重新重用起来，让他们辅助自己处理国事，这里边就有伍子胥父子三人。
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伍子胥到了吴国，投靠在公子光的门下，在帮助公子光成为吴王阖闾之后，被吴王阖闾任命为大夫，参与谋划国家大事。
公元前506年，吴王阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，发兵六万攻打楚国，经过五次战役，终于把楚国的国都给占领了。
这时，害死伍子胥父兄的楚平王已经死了，他的儿子楚昭王也逃到随国去了。伍子胥急于复仇，他找到楚平王的坟墓，把楚平王的尸体挖出来，对着尸骨狠狠地抽打了三百鞭子，以解父兄被杀之恨。