郑和世称三保太监，是我国明朝初期伟大的航海家。曾率领一支来自大明王朝、由200多艘船只和两万七八千人组成的巨大船队，以当时各国航海者无法想象的恢弘气势，打通了东西方的海上航线。
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许多专家都认为，郑和出使西洋以和平外交为主调，“和顺万邦”、“共事天下太平”，这点与西方的“郑和侵略说 ”截然不同。尽管郑和船队是当时世界上最强大的船队，但他没有，也不想成为“海上霸主”，没有侵占、掠夺，始终只是充当沟通东西方的和平使者。每次返航时，都有外使随船来华，多时达千人。可见，郑和下西洋并不是为了寻找所谓的建文帝，更绝非“耀兵异域”。
据《明史·郑和传》记载：在祖法儿(现为阿曼东岸)，郑和船队以丝绸、瓷器等物资换得乳香、芦荟等物。而在阿丹(现为也门亚丁)则换得色彩各异的宝石、珍珠，及高二尺的珊瑚树。除此之外，还有让中国人津津乐道并深感好奇的狮子、花福鹿(即斑马)、豹、鸵鸡(即鸵鸟)、麒麟(即长颈鹿)等各种热带地区动物。
由于中国自古就视麒麟为瑞兽，所以当麻林国(现称坦桑尼亚)赠送所谓的“麒麟”(即长颈鹿)时，引起明朝百官稽首称贺，纷纷好奇于这种长颈的吉祥的动物。不管是动物、香料，还是其他特产，原本都只为了朝贡而进入中国境内，久而久之，却成为中外通商的主要产品。
郑和船队本着厚往薄来、睦邻友好的原则，与各国既开展贸易，又结下友谊。在马六甲，拜里米苏拉甚至同意他们的船队在当地沿岸地区建造一个仓库式的小城，四周栏栅包围着，四角设有更鼓楼(类似敲钟的塔楼)，里面设置仓库，作为航行的补给与运输的中途站。这也正是后人在调查研究时提出的有关“郑和基地”的论点还原。
郑和七下西洋不仅带回许多珍贵的贡品，同时，许多诸藩更是慕名到访中国。据相关资料的不完全统计，永乐一朝( 明成祖年号)，仅是南洋地区就有九十余个使团访问中国。永乐和宣德三十数年间，外国使团更多达四百多批，每次到访的少至六七十人，多则有五六百人。