洪承畴降清后隶属镶黄旗汉军，皇太极将他视为入关夺取中原的“引路者”，对其“恩养有加”。据《清史稿》记载：“凡值大祭祀、宴会，必令亲随，赐房屋庄田男女有差，服食无虚日。”但皇太极生前，洪承畴的作用并未得到充分发挥。
崇祯十六年(1643年)八月九日，皇太极突然病逝，年仅6岁的福临继位。崇祯十七年(1644年)三月十九日，李自成率领的大顺军占领北京，崇祯帝上吊自杀。
消息尚未传至沈阳，四月四日，大学士范文程根据明军、大顺军、清军三股势力博弈的情形，认为明朝衰朽不堪，“四面受敌”，得出“我国虽与明争天下，实与流寇角也”的结论，建议清军把握时机，入取中原。四月九日，清军在摄政王多尔衮的率领下大举南伐。
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尔后，多尔衮便开始着手统一中国的行动，但“留头不留发，留发不留头”的做法，让行动处处受阻。此时，洪承畴再次进入多尔衮视野。顺治二年(1645年)闰六月十三日，洪承畴以原官总督军务，招抚江南各省地方。多尔衮看中的，是洪承畴在南明故臣中的影响与号召力。
清军入关，洪承畴不断招抚旧部或旧同僚归顺清朝，如明蓟镇总兵唐通、明宁夏花马池副总兵董学礼、南明四镇将之一刘泽清、南明提督李本深等人都是他的旧部，他们投降清朝多由洪承畴笼络与招抚。
于是多尔衮说道：“我亦见他做得来，诸王也荐他好，故令他南去。”并赐他衣帽，铸印一方——“招抚南方总督军务大学士”。洪承畴当即表态道：“感王上厚恩，敢不竭尽心力!”
洪承畴降清后第一次面对故人，多少还有一点廉耻之心。据陈洪范《北使纪略》记载，南明使团进京和谈时，洪承畴见到使团成员王言，“似有不安之色，含涕欲堕”。而心理一旦适应，就变得坦然、决然乃至冷酷、残忍了。
若论汉人文臣对清廷的贡献，入关前数范文程最大;入关之后，洪承畴便抢了范文程的“风头”，以致享有“清朝开国第一功臣”之类的头衔。当然，洪承畴毕竟是汉人降臣，清廷在重用、倚靠的同时，又给以一定的牵制。
任命多罗贝勒勒克德浑为平南大将军，以固山额真叶臣佐之。也就是说，洪承畴招抚江南，只能算个“三把手”，还得受命于勒克德浑与叶臣两人。