洪承畴降清后隶属镶黄旗汉军,皇太极将他视为入关夺取中原的“引路者”,对其“恩养有加”。据《清史稿》记载:“凡值大祭祀、宴会,必令亲随,赐房屋庄田男女有差,服食无虚日。”但皇太极生前,洪承畴的作用并未得到充分发挥。
崇祯十六年(1643年)八月九日,皇太极突然病逝,年仅6岁的福临继位。崇祯十七年(1644年)三月十九日,李自成率领的大顺军占领北京,崇祯帝上吊自杀。
消息尚未传至沈阳,四月四日,大学士范文程根据明军、大顺军、清军三股势力博弈的情形,认为明朝衰朽不堪,“四面受敌”,得出“我国虽与明争天下,实与流寇角也”的结论,建议清军把握时机,入取中原。四月九日,清军在摄政王多尔衮的率领下大举南伐。
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尔后,多尔衮便开始着手统一中国的行动,但“留头不留发,留发不留头”的做法,让行动处处受阻。此时,洪承畴再次进入多尔衮视野。顺治二年(1645年)闰六月十三日,洪承畴以原官总督军务,招抚江南各省地方。多尔衮看中的,是洪承畴在南明故臣中的影响与号召力。
清军入关,洪承畴不断招抚旧部或旧同僚归顺清朝,如明蓟镇总兵唐通、明宁夏花马池副总兵董学礼、南明四镇将之一刘泽清、南明提督李本深等人都是他的旧部,他们投降清朝多由洪承畴笼络与招抚。
于是多尔衮说道:“我亦见他做得来,诸王也荐他好,故令他南去。”并赐他衣帽,铸印一方——“招抚南方总督军务大学士”。洪承畴当即表态道:“感王上厚恩,敢不竭尽心力!”
洪承畴降清后第一次面对故人,多少还有一点廉耻之心。据陈洪范《北使纪略》记载,南明使团进京和谈时,洪承畴见到使团成员王言,“似有不安之色,含涕欲堕”。而心理一旦适应,就变得坦然、决然乃至冷酷、残忍了。
若论汉人文臣对清廷的贡献,入关前数范文程最大;入关之后,洪承畴便抢了范文程的“风头”,以致享有“清朝开国第一功臣”之类的头衔。当然,洪承畴毕竟是汉人降臣,清廷在重用、倚靠的同时,又给以一定的牵制。
任命多罗贝勒勒克德浑为平南大将军,以固山额真叶臣佐之。也就是说,洪承畴招抚江南,只能算个“三把手”,还得受命于勒克德浑与叶臣两人。