大将军王敦是东晋的开国功臣。他出自世家王氏，娶了司马家的公主为妻。那个时候他和堂弟一起帮助琅琊王登上了皇帝的宝座。由于司马家族刚刚经过了内乱，这位新皇在江南需要依靠士族维持政局，其中琅琊王氏的实力是最强大的。
王敦图像
当时的经济中心在荆州和扬州。王敦那时刚被封作镇东大将军，统领六州军事，其中包括了荆州和扬州。这样一来，这位大将军掌握了国家经济中心的军事大权。一时之间，登他家门的人不计其数。但是这位大将军性格强势，威胁到了皇权。皇帝渐渐疏远了王氏家族，扶持了江南其他士族。王敦起兵叛乱，他很顺利就打赢了。
司马睿做出了让步，赋予了王敦更大的权力，不久就因为思虑成疾过世。继任的新君不像他的父亲，他是一个既得民心，又有手腕的帝王。他暗中联络忠臣，拉拢王导与王敦对抗。王敦意图想要发动第二次兵变。但这时，他得了重病。在病榻中，他想了他的身后之事，找来了亲信。对他们说，有能力的人才能做难的事，他马上就要死了，世子属于没有能力的，在他死后最好立刻解散军队，让子弟入朝为官。这是上策。中策是退回武昌，有军队做后盾，表现地对朝廷恭敬一些，这样皇室也能允许他们活着。下策是趁他还有一口气，另立朝廷。其实大将军王敦的判断是对的，可是他的亲信自作聪明地选择了下策。王敦在说完不久就病逝了。他的亲信鼓动世子发起叛变，最后的结果是叛军全军覆没，大将军王敦一脉彻底绝后。
王敦之乱
王敦之乱爆发东晋初年，历时两年，王敦与他的堂弟曾经一起帮助晋元帝在江南建立威望。王敦掌握军事大权，而王导主要掌管朝中的一些事物。晋元帝希望减弱琅琊王氏的影响力，提拔了一些其他世家子弟，这些世家子弟要求皇帝削弱王敦。
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王敦知道后给他们写了一封信希望与他们修好，但被不客气地拒绝了，皇帝为了防备他，还假意借防备北方的名头让那些新就任的官员领兵，种种行为都激怒了王敦，决意起兵反抗。
王敦逼近京城，皇帝亲自准备迎战。但他的部下认为都城没这么容易攻克，建议先攻石头城。它是一处离京城不远的军事要塞。石头城的守军逃走，很快就被王敦攻下了。皇帝又命令数个将领一起率兵攻打石头城但失败了。京城的大部分官员都逃走了，皇帝只好向王敦求和，他被逼给王敦加官进爵。王敦不久后回到武昌，整个朝堂都被他遥控掌握，不仅四方的朝贡进了他的府第，他还把自己的人都任命为重要官员。王敦病重，晋室反击的机会来了，任命王敦堂弟为大督军讨伐王敦，皇帝和大督军都假称王敦已经病逝，这让己方士气大增。晋军队全力进攻，终于打败了王敦，攻进城的时候，王敦已经病死了，但他的尸体被人们拉到大庭广众。人们焚毁了他的衣服并把尸体摆成下跪的模样，一刀砍下了他的头颅把它挂在了城门口，至此王敦之乱结束。
晋王室所有的心力都在应付王敦之乱，没有力量去考虑北方的侵犯，这导致北国夺取了东晋北边的大片土地。而平定王敦之乱的有功之臣，实力也逐渐强大，成为了第二个王敦。
王敦 斟酒
王敦出身名门王家，他颇有魏晋风骨，从不讲黄段子。他被司马家看上成为了皇帝的女婿。新驸马开始成为京中各个宴会的座上宾。有一次，他去参加当时名臣兼富豪王恺的宴会，随行的还有他的堂弟王导 。宴会主人命令歌姬弹琴助兴，不知道怎么回事，歌姬弹错了音。
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王恺竟然命令府中的家丁把歌姬活活打死，所有的人都大惊失色，只有王敦像什么事也没有发生过一样。酒席继续，王恺命令美女斟酒。为了找乐子立了个规则，如果客人不喝，就会杀死美人。美人来到了王家兄弟面前，替他们斟上酒。王导其实不会喝酒，可是他的心肠很软，不忍心看见这个美女被杀，勉勉强强喝下了酒。该轮到王敦喝了，他故意看也不看这杯酒，吓得美人脸色也发了白。发怒的王恺下令杀死这位美人，让另一位美女重新开始斟酒。等轮到王敦时， 王导怕他又不喝，就拉着他告辞回家了。路上，王导批评王敦太狠，让无辜的人枉死。王敦冷冷地回应，宴会主人要杀自家人，他根本管不着。后来，王导与别人谈起这件事认为王敦残忍，如果让他获得权力，国家和百姓就不会好过了。
王导看人的眼光还是很准的，王敦后来就发起了政变，使好不容易平静下来的东晋又陷入了战乱。其实王敦发动政变也是被皇帝自己逼的，他曾为东晋的建立做出极大的贡献。在国家安稳后，手握大权的他处处受到皇帝的猜忌与打压，王敦不得不依靠自己的军事力量做出反抗。