沈万三，本名沈富，字仲荣，俗称万三，做为巨富的别号。他是元未明初的商人、江南首富。自明代以来，关于沈万三的各种传说不绝于耳。这些传闻都是关于他的财富，沈万三也成了巨富的代名词。其声名远播大江南北，妇儒皆知。民间甚至传说沈万三家中有一个聚宝盆，金银珠宝可以从盆中取出，放进一支金钗，能取出一大把金钗,放进一只银元宝，就能取出一盆银元宝，取之不尽、用之不竭，所以才能富甲天下。当然也只是对其财富之多的传说。沈万三之所以能富可敌国，靠的是做海外贸易，把茶叶、瓷器、丝绸等中华物产贩卖到南洋以获得巨额利益。孔迩在《云焦馆纪谈》中写道，沈万三为海商，来往于江浙、南洋各地辗转贸易，获金数以百万，由此成为巨富。
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沈万三的财产究竟是从那儿来的呢!
明史专家吴晗明确指出：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于海贸易。”
沈万三大娶江南美女，妻妾有丽娘等13个。店铺分布在全国各地。可想而知沈万三当时的事业，已经宛如一个资本主义的超大家族企业机构。