特供是专为特殊人群提供的高质量生活用品，诸如饮食、服饰、器皿、日用品，是腐败弊政的产物。如果追溯其历史，可以上溯至上古时代。民间传说，夏朝的时候，有一贫苦樵夫伐树时发现了一大块白脂，不敢私用，遂敬献给大禹制成蜡烛。此说如果可信的话，也就是特供的发轫之始——封建社会，不同品秩之人的饮食用度，都有着严格的区分和等级规定，居下位者，即使得到了不属于自己使用范围内的东西，也必须呈献给上位者，否则就是僭越。
《诗》云：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享。”商代之初，各路诸侯及部落首领，朝见天子时就要拿着最好的物品进贡。贡品包括精美织绣、宝玩珠玉、以及各地特有的物产，专供天子享用。这种做法到了汉代，更是发展成为了一种礼制。《汉书》曰：“分九州岛，列五服，物土贡，制内外。”把诸州进纳土产特供，作为一项维护皇权尊严的政治任务。汉代枚乘在《七发》中借楚国太子有病说事，表达对贵族奢侈享乐的不满，提到的“熊蹯之，芍药之酱，薄耆之炙，鲜鲤之，秋黄之苏，白露之茹，兰英之酒，山梁之餐，豢豹之胎”，这些天下至美的食品，也就是各地进呈的特供。司马相如的《上林赋》曰：“使诸侯纳贡者，非为财币，所以述职也。”汉时的皇帝，收纳特供的目的，并不是看重其价值，而是视为诸侯臣僚尽忠臣服的体现。
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咸丰年间，名臣丁宝桢在翰林院任职，某日咸丰要在圆明园召见他。丁宝桢到得早，内侍把他带到一间小屋中坐，丁宝桢见桌上有一碟葡萄，颜色紫翠，仿若新摘，而时值五月，还没到葡萄成熟结果的时节。丁宝桢觉得奇怪，就随手摘了一颗吃。片刻之后，他就发现是误食了特供皇帝淫乐的春药，为了掩饰丑态，丁宝桢只得以手按腹，倒地谎称急痧发作。内侍拿药来给他吃，也是无法缓解，最后只得以急病入奏，让丁宝桢从另外一个小门出园回家。