明代的宦官用事最久，握有的权力极大，因此，史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。
明朝宦官总数最多时达到十万，这是一个空前、也是绝后的数字。为什么会需要这么多宦官，国家机构又是如何容纳数目如此庞大的宦官的呢?
我们先来看看明朝宦官的机构，共有二十四衙门，即司礼等十二监，惜薪等四司，兵仗等八局;另有内府供用诸库，甲字等十库，御酒、御药等房，盔甲、安民等厂，提督东、西厂，京营。二十四衙门的太监还常被派充任外地守备、织造、镇守、市舶、监督仓场、诸陵神宫监，以及监军、采办、粮税、矿税、关隘等使。
本来明代的司法机关在权力方面做得很不错，有刑部、大理寺、都察院，习称三法司，各司其职、互相牵制。但是，明代司法大权基本上都被宦官侵夺。那么，宦官集团是怎么达到这一目的的呢?
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总之，明代宦官为祸之烈，完全是因为皇帝为了巩固皇权，给予宦官极大的权势，赋予宦官诬告免罪的特权，让他们得以借助特务机关，实行恐怖政策造成的。所以，明代的宦官虽然比不上东汉末年和晚唐时期那些宦官的气焰之凶、势力之大，也不像汉唐的宦官那样，把皇帝的废立生死都掌控于自己手中，但是，明代的宦官用事最久，握有的权力极大，在中国宦官史上实属罕见。明代自永乐朝起，宦官逐渐得势，从此一直到明思宗缢死煤山，两百多年来，宦官都活跃在明代的朝堂之上，上演了一幕幕荒诞剧。因此，史学家们称明朝为“中国历史上最大的太监帝国”。