汉哀帝与董贤之间的“爱情”不但是惊天地而动鬼神而且也是中国历史上最有名的同性恋者的故事。
建平二年(公元前5年)的一天，汉哀帝下朝回宫，看到殿前站着一个人，正在传漏报时，哀帝随口问：“那不是舍人董贤吗?”因此让人引上前来说话，这一见之下，哀帝为之魂飞魄散，没想到天底下居然有如此美丽的男子，当日即拜为黄门郎，并封董贤的父亲为云中侯，即日征为霸陵令，迁光禄大夫。
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哀帝觉得这样还不够，在临死前，甚至还要像尧舜禅位那样将帝位让给董贤。其实董贤这位享尽宠爱的美男子性情极其温和，老实本分，从来没有利用自己和皇帝的关系弄权，反而总是处处忍让。但是汉哀帝不懂得“爱之适足以害之”的道理，丞相王嘉因为说了董贤的不是，即被汉哀帝投入监狱而死。正是汉哀帝的所作所为，一步一步地将董贤逼上了黄泉不归路。
不久，哀帝病情越发严重，董贤即被禁入宫。元寿二年(公元前1年)六月，二十六岁的哀帝突然病死。太皇太后让王莽出来支持朝政。王莽极力弹劾董贤，不许他进宫，剥夺了他所有的权力，缴回他的大司马印，并令他在家中听候罪罚。
董贤知道大祸已然临头，只好和妻子一起自杀，也算是为哀帝殉情。王莽疑心其假死，命人开棺验尸，没收其财产，居然有钱四十三万万之巨。他的亲属，抄家的抄家，流放的流放，下场悲惨。他死后也不得安身，据说被鞭尸之后，草席一裹便被扔在了城郊。