"苏武牧羊"是家喻户晓的西汉时期历史故事。天汉元年(公元前100年)时为中郎将的苏武受汉武帝之命，率团出使匈奴，送还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部发生谋反事件，副使张胜参与谋划，连及苏武。苏武认为"屈节辱命，虽生，何面目以归汉!"遂拔佩刀自刎，后经胡巫抢救，脱离危险。且革是侯单于佩服其有节气，想让他投降，对他进行了百般劝诱和威胁，但苏武誓死不降。单于又把他置于大窖中，不给饮食。时逢天降雨雪，苏武在窖中吞吃雪和毡毛，数日未死，匈奴人认为他有神灵保佑。单于无奈，让他到北海(今贝加尔湖)无人之处放牧羝羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。苏武在北海，虽生活屡陷困顿，甚至掘野鼠窝，吃野鼠所藏草籽，但他"仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落"，仍不降匈奴，被羁留长达十九年。"始以强壮出，及还，须发尽白"。班固在《李广苏建传》的赞中说："孔子称'志士仁人，有杀身以成仁，无求生以害仁'，'使于四方，不辱使命'，苏武有之矣"。
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赤峰市巴林左旗和阿鲁科尔沁旗部分地区的牧民们，在放牧羊时依然实行牡牝分牧制。牝羊群在离家较近的地方放牧，种羊群由专人到很远的地方放牧，平时不准回来，只有到规定时间才把羊赶回来与牝羊交配，然后再往他处放牧。放牧种羊的人一般是单身汉或丧妻的老年人。放牧的地方或是离家较远的山区，利用天然岩洞作羊圈，或是在较远的草场上，建一临时羊圈。种羊赶回的时间大约固定在秋季，因为这时受孕的牝羊正好在来年春季下羔。当草原春暖草木萌发时，产下的羊羔容易成活，而且不久就能吃上嫩草，免去了因自然交配，在隆冬产羔被冻死的危险。这种羊羔，汉区人称之为"青草羔"，指一生下就能吃上青草的羊羔。如果由于自家羊少，不能牡牝分牧，牧民就用布、皮革、塑料等给种羊做个兜布，阻止其与牝羊在固定时间以外交配。所用方法与明代蒙古族相同。据说这是世代流传下来的经验。当我们弄清楚了蒙古人在恶劣的自然环境下如何发展养羊业的经验和方法后，再回过头来看苏武远徙北海放牧羝羊时，不禁大吃一惊，原来早在二千一百多年前的匈奴时期，蒙古草原上的游牧民族匈奴就已经知道了通过牡牝分牧，实行人工控制生育期的方法来繁殖羊了!苏武实际上就是专门放牧种羊的人。那么，为何要选择苏武去放牧种羊呢?因为他是不降匈奴的汉朝使者，且孤身一人，条件最理想。因此让他放牧公羊于北海无人之处，并非是故意刁难他，以此作为不降匈奴的惩罚(当然有怕他逃跑的因素在内)，而是以自己的生产生活习惯，让苏武自食其力，从事生产活动。所谓待羝羊产乳，不过是借机戏之罢了。