元朝是蒙古人建立的，到了忽必烈这辈才定都北京。蒙古人建立元朝之前叫汗国，皇帝叫大汗。一开始，大汗死了以后，葬礼非常隆重，陵墓也很有规模。但因蒙古人是游牧民族，居无定所，特别是打起仗来，经常东奔西走。
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元史：“掘地为坎以燎肉，仍以酒醴、马杂烧之。”此习一直沿袭至今。
元朝皇帝因密葬而找不到陵墓，明陵因防盗设施坚固外加清朝保护及国民敬畏而无一被盗，清陵因战乱及民族恩怨被盗多处。
