古人认为未来是预测的，所以相信许多有关占卜的书籍，比如《周易》。《推背图》就被认为是中国这方面的第一奇书，传说是唐朝著名的高道李淳风和袁天罡所写，原因是李世民想要知道国家的命运。
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李淳风和袁天罡两人是当时齐名的预言家，两人都精通天文、易数，此外前者更偏向数学、历法方面，而后者更擅长相术、风水。唐朝的许多正史上都记载了两人的传奇故事，比如李淳风的藏头诗，比如袁天罡为襁褓中的武则天看相，以及两人分别用铜钱和银钗为武则天选择陵墓位置的故事。
《推背图》据说是两人用《周易》推演而来，总共六十幅卦象，第一象为前引，之后五十八象是在对国运的推测，最后一象则为结语。每一象的绘图下面，都各有一段谶语和一首“颂曰”律诗，两者都是四句。
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第一象说，天下治乱的历史就跟日月循环、昼夜反复一样。之后的五十八象，每一象都是对未来的历史事件的推测，比如前十象，详细地预言了唐朝未来的历史，包括武周代唐、安史之乱、黄巢起义等。接下去就是唐朝以后到现在新中国的历史，提及了赵匡胤统一、王安石变法、靖康之耻、燕王朱棣夺位、魏忠贤乱国、太平天国、日本侵华、文化大革命等。而之后十几象则是目前尚未发生的未来，其中有机器加入的第三次世界大战，而最后是世界大同。最后一象呼应第一象，表示治乱说不尽道不完。
相传，《推背图》书名是因为李淳风推算得过多，袁天罡只好推他的背提醒他天机不可泄露。《推背图》共有六十幅图像，每幅图像下面附有谶语和“颂曰”律诗一首，预言了从唐开始一直预言到未来世界大同，推背图的预言，主要是对中国于治乱兴替之间的重要关键事件作出的。
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传说推背图因预言的准确，使历朝历代的统治者心惊，一直被列为禁书。
此外，网络上传说的金圣叹评批版本《推背图》原本保存于台北故宫博物院中的说法，因未在其查询系统中查阅到相关信息，因此并不可信。