1022年，真宗之子宋仁宗登基称帝，成为宋代历史上第5个皇帝。即位初期，由于宋仁宗尚且年幼，故而由刘太后垂帘听政。1033年，刘太后死，宋仁宗正式亲政，开始了他长达30多年的统治生涯。
在史料记载中，宋仁宗尽管不是一位很有作为的皇帝，但是绝非是平庸无能之辈，故而无论是史料对他的记载还是民间对于他的传说，都相对较多。在所有关于宋仁宗的故事之中，最为令人震惊的，当属他的身世，经典京剧《狸猫换太子》是民间对仁宗身世怀疑最为集中的体现。
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宋仁宗的身份之所以演变成“狸猫换太子”的故事在民间广为流传，很大部分原因都是归于这些野史的记载，而在野史上的记载与正规史料记载相冲突之时，对于一些普通的民众而言，当然会选择能够引起好奇心的野史。
宋仁宗究竟是否是经过“调包”的皇帝，我们还很难给出明确的结论，但是关于“狸猫换太子”的故事纯属好事者的虚构，却是不争的事实。