蒙古帝国在十三世纪的兴起可以说是世界历史上的一个异数，几乎没有人会想到一个上一个世纪还默默无名的游牧民族，竟能快速征服大半个欧亚大陆。蒙古彪悍的骑兵像狼群般狂飙过漠北草原与中原大地，终于来到了遥远的南方，令人意想不到的是，在小小的安南，蒙古大军却接连三次沉沙折戟……
三度败北的蒙古军队
1252年，蒙古军队从甘肃出发，途经川西高原远征大理。这些从北方干燥的草原上来的将士和马，居然能够抱着吹足了气的革囊，伏在被急流冲得起伏不定的筏子上，胜利渡过了水流湍急的金沙江进入云南。战争本身是不值一提的，翌年，大将兀良合台就率军擒获大理国王段智兴。云南自唐朝天宝年间起脱离中原政府管辖的局面结束了。
攻灭大理是蒙古帝国对最顽强的敌人——南宋——形成战略合围的重大步骤，在云南被纳入蒙古版图之后，南宋在陆上已经陷入C形包围，只剩下了与安南的边界尚不在蒙古人的掌控之中。也正因此，安南成为蒙古军队的下一个目标，在遣使劝降被拒之后，1257年兀良合台率军三万入侵安南，揭开了蒙古帝国与陈朝激战的序幕。
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所谓“天时不如地利，地利不如人和”。忽必烈“内用聚敛之臣，视民财如图苜，外兴无名之师，戕民命如草芥”，实在是穷兵黩武，残民已极。常年对外作战使得“老兵饱尝征战味，听说安南愁满面”;兵粮多聚，征丁从军更导致田地无人耕种，江南一带“群生愁叹，四民废业，贫者弃子以偷生，富者鬻产而应役，倒悬之苦，日甚一日”。至元二十年(1283年)，江南“相挺而起”的起义“凡二百余所”，到至元二十六年(1289年)，激增为“四百余处”，几乎遍及整个长江以南。面对如此之多的起义叛乱，元廷不得不抽调一部分军力进行镇压，从而削弱了元军南征的力量，因此，虽然忽必烈仍不甘心，先后三次图谋再征安南，但终于无法如愿，国内反对声浪却日甚一日。当1294年忽必烈去世后，元廷立即下诏停止征讨安南。
就这样，在蒙古军对其他地区以秋风扫落叶之势进行武力征服的时刻，越南却在历经三次与元军激烈的军事对抗之后，固然其国内也是一片“往年大军在此，烧毁屋舍，开发先人坟墓，骸骨零露”的惨状，却基本上阻挡了元军的攻势，保住了自主统治，以致当时已是太上皇的陈圣宗(?-1290年，1258年-1278年在位)在拜谒陈太宗陵时写下了如此自豪的诗句：“社稷两回劳石马，山河千古奠金瓯。”