从唐宋以降，科举考试对于国家人才的选拔、跨阶层的流动都有十分重要的意义。一个读书人经过乡试、会试、殿试三级考试，就能够步入帝国的官僚系统内，掌握到国家的资源，给予乡里或明或暗的支持。因此，科举考试成为国家政治文化中备受瞩目的大事，上到中央朝廷、中到地方政府、下到百姓家庭，无不看重科举考试成绩。
随着经济重心的南移，中国的文化教育中心转移到了南方，在科举考试层面，南方也占据了明显的优势。这种优势大了什么样的程度呢?据统计，明朝洪武年间各科进士一共有867人，其中南方人620人，占总数的71%。而在朝廷议论上，洪熙皇帝也说“北人学问远不如南人”，南方人读书考试厉害，是板上钉钉的的事情，朝野上下都心里有数。
最为让人震惊的一次科考发生在洪武三十年，这次选拔进士的榜单中，竟然全部录取的是南方人，将科举取才中的南北地域之争激化。
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其次，科举取士也有自己的问题。作为古代的应试教育，难免出现一大批为了考试而考试的人，南方教育文化发达、社会安稳，给了一批不谙世事、埋头科考的读书人土壤，这些“学霸”、“考霸”即使考中了进士，一旦要踏入官场，涉及实操，就会出现很多问题。朱元璋自己就对这些进士不怎么待见“今有司所取，多后生少年。观其文辞，亦若可用，及试之，不能措诸行事。朕实心求贤，而天下以虚文应朕，非朕责实求贤之意也。”朱元璋觉得科举考试选拔的进士中看不中用，一怒之下就让科举暂停几年了。北方人不擅长考试，但并不意味着北方人不擅长从政。大学士杨士奇就认为“长大之器，俱出北方，南人虽有才华，多轻浮”。如果科举考试是为个给国家选拔治国理政治的人才，那么，选拔实干型人才的需要大于考试成绩的需要，划定考区来限制南方考生而照顾北方考生，也就不失为一种变通。