紫禁城里，有许多水井。在所有的井中，一口位于贞顺门内的不甚起眼的井，名气最大，成为今天故宫游客必到的景点之一，这就是“珍妃井”。
珍妃，他他拉氏，镶红旗满洲人，生于光绪二年(1876年)，光绪十三年与同父异母的姐姐一齐由广州北上，送选秀女，第二年被选封珍嫔，得到光绪的宠爱。光绪二十年正月，因慈禧六旬庆典，晋封为珍妃。
但就在同一年年末，这位不过十八岁的女子，命运开始逆转，一步步“走向”那口后来以她为名的水井。
国法亦家法
那一年，甲午战争爆发，主战的“帝党”与主和的“后党”僵持不下。珍妃的兄长礼部侍郎志锐等弹劾以李鸿章为首的主和派大臣。为打击“帝党”，慈禧以“近来习尚浮华，屡有乞请之事”为由，于十月二十九日(11月26日)将珍妃和她的姐姐瑾妃降为贵人。
十一月初一日，慈禧发布了一道措辞严厉的懿旨：
皇后有统辖六宫之责。俟后妃嫔等如有不遵家法，在皇帝前干预国政，颠倒是非，着皇后严加访查，据实陈奏，从重惩治，决不宽贷。
同日，慈禧又特地给瑾妃和珍妃下了一道懿旨，直接予以斥责：
瑾贵人、珍贵人着加恩准其上殿当差随侍，谨言慎行，改过自新，平日装饰衣服俱按宫内规矩穿戴，并一切使用物件不准违例。皇帝前遇年节照例准其呈递食物，其余新巧希奇物件及穿戴等项不准私自呈递，如有不遵者，重责不贷。特谕。
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谋杀非误杀
还有一个关键问题：慈禧将珍妃置于死地，是否只是一时起念、事出偶然呢?因为日后慈禧曾说过，起初并没有存这个心，只在气头上讲，不听话就把她扔到井里去，是崔玉贵逞能蛮干，所以每次看见崔就生气、伤心。故“西狩”回来后不久，崔玉贵即被撵出了紫禁城。
但崔玉贵本人可不这么想：
我敢说，这是老太后深思熟虑要除掉珍妃，并不是在逃跑前，心慌意乱，匆匆忙忙，一生气，下令把她推下井的。
我不会忘掉那一段事，那是我一生经历的最惨的一段往事。回想过去，很佩服二十五岁的珍妃，说出话来比刀子都锋利，死在临头，一点也不打颤。“我罪不该死!皇上没让我死!你们爱逃跑不逃跑，但皇帝不应该逃!”这三句话说得多在理，噎得老太后一句话也回答不上来，只能耍蛮。在冷宫里待了三年之久的人，能说出这样的话，真是了不起。
……把珍妃推到井里的事，洋人是都知道的，为了转转面子，就将罪扣在我的头上了。这就是老太后亏心的地方。说她亏心并没有说她对我狠心，到底还留我一条小命，如果要拿我抵偿，我又有甚么办法呢?想起来，我也后怕。
荣宫女对此的看法则是：
我们对清代宫廷的事，不可能十分了解，但大致可以推想得出来。当时宫里后妃论聪明才智，有政治头脑的，可以说非珍妃莫属了，将来宠擅六宫，是绝对无疑的。但她与老太后政见不合，留下来终成祸患，一有机会，(老太后)非置之于死地不可。俗话说，量小非君子，无毒不丈夫，预先砍去光绪皇帝的左右手，免得慈悲生祸患，老太后对这件事是预谋已久的。我赞成崔玉贵的话，绝不是临跑前仓促之间的举动。
光绪二十七年(1901年)，慈禧与光绪帝返回北京，追封珍妃为珍贵妃，并将尸体从井中捞出，葬在北京西直门外的田村。1915年3月，珍妃棺椁移至梁各庄行宫暂安。同年11月，以贵妃葬仪，安葬于离光绪崇陵仅一公里的崇妃园寝。