古至今，龙袍对于普通大众来说都是特别神秘的。其实古代中国人缔造出了很多瑞兽，比如龙、麒麟、凤凰等，尤其是麒麟，有太平、安康、祥瑞的意思。可为什么偏偏选择龙作为皇帝衣衫上的图案呢?简单地说，因为龙的寓意要比麒麟更深刻一些。
麒麟说起来很有意思，有学者认为，我们创造麒麟这个瑞兽早期是受长颈鹿的启发。从某种意义上讲，人创造这样一个形象，一定是基于某一种形象。而在亚洲这片土地上，人们从来没见过动物能长那么长的脖子，有好几米长，确实不能想象。在远古时代，有人把这个形象带过来的时候，中国人就不能接受，所以就对麒麟的形象加以改变，把它的脖子缩短了，纹饰也变得更花一些。
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右图是一块明代龙袍的衣料，还没有经过剪裁。可以看得很清楚，中间是人的颈部，也就是头部，这个地方是要裁掉的。明代龙袍上的龙都硕大无比，不像清代。清代龙袍形成定式以后，一件龙袍上有九条龙。而这块料子上后面只有两条，前面是一条大龙。这块明代晚期的料子，能够保存到今天非常不容易。中间留了一条线没有织上，应该从这个地方剪开。这个布料是直接织锦的，从它的背面可以看到，即在织造这块布的时候，直接就把图案织在上头了。也就是说，龙袍上的图案实际上是先织上去，然后再剪裁的。
皇帝是九五至尊，皇帝龙袍上的龙也相应有一些不一样的特征。清代对龙袍上的龙纹有明确的规定，只有皇帝是五爪龙，皇帝以下的大臣们用的都是四爪龙，所以也称为蟒。但千万不要以为只是从长相就可以区分出来，因为它有时候是仿年代的，这在瓷器上尤甚，这时候并不能说明它的等级高低。所以，并不是说哪个盘子上画着五爪龙，它就一定是皇帝用的。清代的时候，国家处在鼎盛时期的时候，对百姓的限制是比较少的，只对龙袍上有这么一点儿限制。对皇帝来说，第一是颜色用明黄色，皇太子用杏黄色，皇子用金黄色，皇后以下逐渐下降，但是其他方面的管制并不那么严。