似乎是为了进一步证实内乱外患相互关系的古老说法，两者往往携手并进。正当西方在中国插足之时，国家的内部麻烦又以大规模的形式表现出来。从19世纪40年代到60年代，民众反叛的伟大浪潮席卷大地，几乎成功地推翻了清王朝。这些起义中最著名、也是最重要的，就是太平天国起义，它从1850年到1864年席卷了中国中南部。这是一个巨大的事件，是中国历史上最大的民众起义之一，也几乎是比世界上任何地方所曾发生过的起义都要重大的起义。
太平天国起义和其他反叛背后的基本原因就是国家的基本问题：日渐贫困，自然灾害，异化，个人志向得不到实现，以及政府太软弱腐败，无法有效地解决问题。此外，每一次起义依照当地的环境和参加起义的人的类型，还有自身特殊的原因。
太平天国起义的直接动因是中国东南部，广东和广西两省的少数集团的不满，正是在这里起义开始了。那里有所谓的客家人。客家人是中国唐宋后期来自北方的一个方言集团的后裔。但他们仍然没有被当地社会完全同化，仍然说自己的方言，保持一些特殊的习惯，他们也遭受当地大多数居民的歧视，客家人与当地人的冲突经常是政治与社会冲突的根源。客家人为起义的初期提供了基本骨干，对他们的歧视是不满的重要根源。
除了客家的特殊环境外，西方人到达广东的主要港口广州，也加剧了地方问题。政府由于很容易被外国人打败，在南方的民族主义者中间已丧失了威信。另外，鸦片战争之后贸易转移到其他口岸引起当地的商业混乱，加剧了经济灾难。
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太平天国起义最终没有取得胜利。失败的一个原因是新政权内部过分的分权。许多王把持自己的统治领域，相互之间以及与洪秀全本人不断争吵，争权夺利。此外，基督教作为未曾经验过的宗教，也难于转化成有效的政治哲学。好几个王都宣称他们与洪秀全一样是天神下凡，并以此为武器进行自相残杀。这些问题在1856年达到顶点，这年残酷的斗争在南京领导人之间爆发。洪秀全保住了权位，但大多数起义创始人以及成千的部下被相互屠杀殆尽。天国继续延长了8年，但起义已失去了动力。
太平天国失败的更为基本的原因，却在于他们从未能得到精英士大夫的重大支持，实际上没有绅士参加。社会上有影响的大多数人都认为，他们的基本利益是与政府和现存秩序相联系的，而不是与反对派，更确定地说，不是与志在颠覆现存社会秩序的狂热革命派相联系。同时，一般的士大夫对太平天国的反孔以及他们的基督教信仰都很反感。从社会上层的观念看，基督教只是迷信的宗教，用以指导社会生活是不合适的、危险的。