在现代汉语词典中，关于“陛”的解释简单明了：陛，宫殿的台阶。如，石陛。在《辞海》中，“陛”字条目下的解释又多了“帝王”二字，即 “帝王宫殿的台阶。同时，举出《战国策·燕策三》：“秦武阳奉地图匣，以次进至陛下。”蔡邕《独断》卷上：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。”显然，“陛下”乃是“台阶之下”的意思。“陛下”何时成了对帝王的称呼?在很多历史题材的影视剧中，大臣见了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不绝于耳。“台阶之下”，怎么成了对帝王的尊称呢?
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汉代蔡邕在《独断》中，曾对为何将君王称为陛下作过详细说明：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”也就是说，称呼陛下的原因是缘于群臣向天子禀报事情的时候，不敢直呼天子本人让他知道有人在向他禀告，所以只是说“在台阶下的人进行禀告”，用这种说法既让天子知道有臣子向他禀告事情，又体现了臣子对天子的尊敬之意。如对天子上书，书中也是用这种称呼法。由此可见，用“陛下”称呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而来。
虽称天子为“陛下”，但不是指“天子在陛下”，而是指“向天子禀告事情的人在陛下”。《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。与“陛下”一词相似的还有“阁下”、“殿下”等，也是循此例而来的。