辛酉政变即辛酉年1861年咸丰病死的那一年。辛酉政变和清朝的命运息息相关。因为自那一年后，慈禧、慈安铲除政敌八大臣后开始垂帘听政，自那一年后，权欲膨胀的慈禧手握清政府的最高权力，屈膝列强，竭力维护清朝的统治。咸丰帝病死于热河避暑山庄行宫，年幼的同治继位，慈禧太后意欲垂帘擅权，遭到载垣、肃顺等御前八大臣的反对，她便鼓动慈安太后与八大臣争权，联合渴望权利的恭亲王奕䜣和文祥等人夺取政权，先是一一解除了八大臣的职务，再把英法联军入侵和逃避的全部历史责任都加到顾命八大臣头上，设法强加罪名予以处死或者革职流放。
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由于咸丰帝的皇后没有子嗣，还是懿贵妃的慈禧从生出皇子的那一刻便埋下了登上权力中心的欲望，她笼络人心，讨好皇帝，终于在自己的丈夫死后，自己年幼的儿子登上皇位，她离那最高权位只有一步之遥。然而，八大臣的存在成为她成功的拦路虎。于是，慈禧联合不受重用的奕发动了辛酉政变，实现了她垂帘听政、权利独裁的梦想。辛酉政变的影响对于近代中国的命运与前途是极深刻的。慈禧太后统治中国长达近半个世纪。当时的中国正处于列强侵略、民族危在旦夕的时刻，清政府腐朽不堪，对于列强的步步紧逼毫无抵抗之力。慈禧太后为保住自己的权位，不惜与西方列强签订一系列丧权辱国的不平等条约，割地赔款，处处向侵略者妥协。她禁止变法维新，阻碍中国近代化进程。不顾人民生活的水深火热，极尽奢靡、浪费无度。辛酉政变的影响在当时的中国是显而易见的，在清政府与慈禧太后的统治下，在列强在中国的角逐下，中国已陷入严重的民族危机中无法自拔。也因为在这样的腐朽统治下，革命高潮迅速到来，清政府的灭亡亦指日可待了。