自从秦始皇以降，历朝历代的国号都遵循着一定的产出规律。有的是原先的爵位(如魏晋隋唐)，有的是起家时的郡望(如汉宋)。从秦到宋，历朝国号大抵遵循着这两个规律。然而，从金元开始，国号开始玩脱了。“大金”与“大元”只是吉祥字眼而已，“大明”与“大清”也找不出任何爵位或郡望的味道。
其实，人们很容易想到，明朝的“明”，来自于元朝末年的小明王。朱元璋最初投到郭子兴摩下，郭子兴的红巾军所奉之主就是小明王韩林儿。后来，即至正二十一年(1361年)，朱元璋在大宋政权的旗号下先被封为吴国公，后又称吴王，在这期间他所用的年号都是大宋龙凤年号。“龙凤”，就是小明王韩林JL所用的年号。所以，明朝的“明”来自小明王的“明”，这是毫无疑问的。然而，为什么朱元璋抛弃了小明王，却要留下“明”字作为国号呢?那我们就首先说说，小明王的“明”字从何而来!
明教，源于公元3世纪中叶波斯人摩尼(Mani)所创立的摩尼教。摩尼出生于公元216年4月14日，他的家乡位于美索不达米亚地区，也就是古代的巴比伦，今天的伊拉克，当时属于波斯帕提亚王朝，不过摩尼十岁的时候这个王朝被萨珊王朝所取代。摩尼说自己年轻的时候曾经得到神的启示，要他在人间传播新的教义。他最初吸收了自己的父亲和家人入教，然后从海路到印度河流域传教。大约在242年萨珊王朝的沙普尔一世登基之后，摩尼回到波斯地区，将国王的弟弟卑路斯收入门下，由此获得了觐见最高统治者的机会。公元243年4月9日，在沙普尔的支持下，摩尼公开向波斯帝国的臣民们宣讲他的教义，一个新宗教从此诞生。
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这一番附会真是说得有板有眼，明受于天命，合于五行，得天统之正。因此，以“明”作为国号，也得到了信奉儒家学说的人的认可。
明朝建立以后，一再下令严禁白莲社，并将其写人《大明律》：凡巫师假降邪神，书符咒水，扶鸾祷圣，自号端公、太保、神佛，妄称弥勒佛、白莲th、明尊教、白云宗等会，一应左道乱正之术，或隐藏图像，烧香集众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民为首者绞。为从者各杖一百，流三千里。
如此规定，为的是防止别人再借此来聚集民众，窥伺皇帝宝座.但白莲社还是在民间流传，并且仍有人声称“弥勒佛下世”，僭“明王”之号起而造反。这也正可看出朱元璋自己占据“明王”的位子，有多么重要的意义。